Алиса проснулась под мелодичный перезвон дождя, настойчиво барабанившего по стеклу, словно назойливый глашатай, твердящий: «Эй, сони, просыпайтесь! Сколько можно спать!»
Эх, а она так рассчитывала на солнечную погоду!
Но даже тот факт, что теперь придется созерцать Лондон сквозь запотевшее стекло экскурсионного автобуса, не омрачал ее предвкушения. Ведь, наконец, наступили долгожданные выходные!
В детском лагере с углубленным изучением английского языка Алиса находилась почти неделю. К ее безмерной радости, она отправилась в Лондон не одна, а в компании верных подруг-соседок - Белки и Нино. Вместе они представляли собой крепкую, дружную команду любительниц роликов, мультсериала о волшебницах Winx и захватывающих авантюр юных шпионок из компьютерной игры «Totally Spies».
Подруги прибыли в Лондон в воскресенье. Лагерь сразу же пришелся им по душе. Среди изумрудной лужайки, усеянной милыми трехэтажными домиками, искрился пруд, в чьих прозрачных водах неторопливо скользили золотые рыбки. Это место казалось воплощением сказки, и девочки, вообразив себя принцессами, предвкушали веселые приключения.
Они очень надеялись, что их поселят в одной комнате, но это противоречило строгим правилам лагеря. Детей из одной страны размещали в разных коттеджах, дабы избежать соблазна говорить на родном языке и стимулировать общение с соседями из разных уголков мира на английском.
Так Алиса оказалась в комнате с норвежкой Ингрид и японкой Ханой. Первая постоянно хныкала, тоскуя по дому, а вторая, не расставаясь с наушниками, предпочитала одиночество на своей кровати, ограждаясь от мира невидимой стеной тишины.
Размеренные и однообразные будни текли в лагере своим чередом. Утренние часы дети проводили в классах главного корпуса – просторного трехэтажного здания, окруженного журчащими фонтанчиками. А после тихого часа их ждали занятия по интересам: рисование, музыка, хореография или спортивные секции – на выбор каждого ученика.
За весь день подруги виделись лишь мельком: после обеда они любили отдыхать на мягком газоне под сенью деревьев, делясь новостями, а вечером, перед сном, катались на роликах по территории лагеря. Каждая из девочек посещала свою языковую группу и кружки: Алиса увлекалась большим теннисом и рисованием, Нино предпочитала плавание в бассейне, а Белка – музыку и хореографию. Поэтому выходных подруги ждали с особым нетерпением, мечтая всем вместе отправиться на увлекательную прогулку по Лондону.     
Так что даже дождь не омрачил Алисе настроения. Вспомнив о долгожданном уик-энде, девочка, полная энтузиазма, вскочила с кровати. Норвежка Ингрид еще сладко спала, а японка Хана, удобно примостившись на подушках, увлеченно играла в телефоне.
Алиса договорилась в общем чате о встрече с подружками за завтраком и помчалась в ванную.
Душ приходилось принимать в скоростном режиме, иначе кто-нибудь из соседок мог остаться без горячей воды. Да, тут, увы, не было возможности плескаться в ванне, представляя себя русалочкой, как это любила делать Алиса дома. А как же неудобно было умываться из двух кранов! Смешать воду в теплую струю не получалось – отдельно бежала холодная, отдельно – горячая. Но сообразительная Алиса быстро нашла выход, придумав новый утренний ритуал: она наловчилась разбавлять воду в стаканчике.
Вернувшись в комнату, девочка с предвкушением распахнула дверцы своего шкафчика. Как же хорошо, что сегодня выходной, и можно не надевать скучную униформу! Правда, ей так хотелось поехать на прогулку в новом белом сарафанчике, но…
- Какая отвратительная погода! – воскликнула проснувшаяся Ингрид. – Льет как из ведра! Даже выходить никуда не хочется!
Алиса вздохнула. Жаль, что придется любоваться достопримечательностями Лондона из автобуса или под зонтом, перепрыгивая через лужи. Вот если бы только солнышко выглянуло!
Тут ее взгляд случайно упал на волшебную палочку, выглядывавшую из-под одежды в шкафу. Ничего ведь страшного нет в том, чтобы разочек применить волшебство просто так? Алиса обещала фее Лиле, своей бабушке, не использовать магию без особой надобности, но разве счастливые улыбки и радостное настроение детей при виде солнца не считается уважительной причиной для маленького чуда?  
История с волшебной палочкой произошла этой весной, когда Алису и ее капризного одноклассника Никиту выгнали с урока французского из-за его шалостей, а верная подружка Белка, не раздумывая, последовала за ней в знак протеста. От нечего делать, взяв с собой дворняжку Умку, с которой девочки недавно подружились, они отправились в библиотеку выполнять домашнее задание: прочитать и пересказать сказку Шарля Перро. Библиотекарь, знавшая Алису чуть ли не с пеленок, посоветовала ей поискать последнюю, неопубликованную сказку писателя.
С этого и начались их удивительные приключения. Ребятам удалось попасть в Сказочную страну, в которой обитали все герои сказок Перро от Золушки до Ослиной Шкуры и Мальчика-с-пальчик. Именно там Алиса узнала тайну своего рождения и обрела магический дар, унаследованной от бабушки-феи.
- Ой, солнышко выглянуло! – радостно воскликнула норвежка. – Ура!
Алиса улыбнулась и тут же позвонила Белке.
- Может, возьмем с собой ролики покататься по Трафальгарской площади? Солнышко вышло.
- Я только за! Зайду за Ниношкой, чтобы она тоже взяла.
Убрав телефон в карман, девочка бросила взгляд на свое отражение в большом зеркале в коридоре. В белом сарафане, джинсовой курточке, синих лаковых босоножках, солнечных очках и с рюкзаком из последней коллекции Winx Club, в котором аккуратно были сложены ролики, фотоаппарат и волшебная палочка, Алиса выглядела настоящей модницей. Немного поразмыслив, Алиса сунула в рюкзак книгу «Чудеса Света» на английском языке, которую ей подарили пару дней назад на книжной ярмарке неподалеку от лагеря. В тот солнечный день их повели на пешеходную экскурсию по окрестностям, и продавец – милый старичок с бородой как у Хоттабыча – вручил ей эту книгу в знак благодарности за то, что она помогла собрать ему рассыпавшиеся книги.              
Спустя час большой двухэтажный автобус вез детей по залитым солнечным светом улицам Лондона.
- Ой, смотрите! Вон верхушка Биг Бена виднеется! – восторженно воскликнула Белка, прильнув к окну.
Она напоминала изящную японскую аниме-куколку с огромными зелеными глазами, и соседка Алисы Хана поначалу даже решила, что Белка тоже родом из Страны восходящего солнца. 
- Какая красота! Прямо как на картинках из учебника! – обрадовалась Нино, похожая на смуглую черноволосую красавицу Жасмин из мультфильма про Аладдина.
- Я читала, что диаметр его циферблата целых восемь метров, почти с трехэтажный дом!! – вспомнила Алиса.
- А его колокол весит целых тринадцать тонн! – подхватила Белка с восторженным блеском в глазах. - Его отливал сам Бенджамин Холл, в честь которого эта величественная башня и получила свое имя — Биг Бен.
- Как хорошо, что вы обе любите читать энциклопедии! С вами мне и экскурсовод не нужен, у меня целых два личных гида, — рассмеялась Нино.
- Я хочу поскорее на «Лондонский глаз»! – призналась Алиса. – Это одно из самых больших колес обозрения в мире. Жалко, что сегодня не получится покататься. У нас только обзорная экскурсия.
- А завтра мы едем в Лондонский океанариум и музей восковых фигур Мадам Тюссо. «Лондонский глаз» у нас по программе на следующих выходных, вместе с прогулкой по Гайд-парку, - Нино заглянула в буклет.

- А я бы завтра сходила в Музей науки, - воскликнула Белка.
- Музей науки? Ну нет! Что за скукотень! – нахмурилась Нино. - В музее «Мадам Тюссо» круче! Я хочу там сфотографироваться с феечкой Динь-Динь!
- Нино, в Музее науки тебе бы тоже понравилось! Там можно потрогать экспонаты, олицетворяющие величие достижений науки и техники! Так хочется увидеть собственными глазами настоящий телескоп Галилея и первый телефон, созданный Александром Беллом. Представляешь, там даже космическая капсула «Аполлон-10» есть!
- Я бы еще с удовольствием посетила Национальную галерею и Британский музей, - поддержала ее Алиса, заметив, что слова подруги не произвели никакого впечатления на Нино. - Ему ведь уже больше двухсот пятидесяти лет! Особенно хочется побывать в египетском отделе.
- Вам с Белкой лишь бы по музеям бродить!
- А почему тебе хочется именно в египетский отдел? – поинтересовалась Нино.
- Нам к началу учебного года задали подготовить доклад для школьного клуба «Хочу всё знать». Белка выбрала тему про туманность Конская Голова в созвездии Ориона, а я - тему Древнего Египта.
- Будешь рассказывать про пирамиды, мумии, гробницы?
- Ага. О, смотрите, Букингемский дворец! Видите? Это памятник королеве Виктории. Она была первым монархом, поселившемся в этом дворце. Мама рассказывала, что если отсюда поехать по аллее в сторону Трафальгарской площади, то откроется потрясающий вид на дворец и памятник.
- Может, мы и на смену караула попадем? – обрадовалась Нино. – Нам вчера про это рассказывали на занятиях. Интересно, туда можно входить туристам? Так хочется посмотреть настоящий дворец! 
- Раз в году, в августе и сентябре, Ее Величество королева Елизавета II разрешает посещать парадные и бальный залы, а также дворцовый сад, - ответила Белка.
- Крууто!

После увлекательной экскурсии по окрестностям Букингемского дворца, где на каждый квадратный метр земли приходилось по несколько туристов и то и дело раздавались щелчки фотоаппаратов, вожатые отвели детей в автобус, пересчитали своих подопечных и велели водителю следовать дальше по маршруту.
Вскоре детишки веселой гурьбой высыпали на Трафальгарскую площадь, также кишевшую туристами, и с радостными возгласами устремились к огромным фонтанам. Пока мальчишки гоняли голубей, поднимая облачка перьев, девчонки на роликах фотографировали друг дружку на фоне величественной статуи адмирала Нельсона, разгромившего в 1805 году французов и испанцев в морском сражении при Трафальгаре.
- А вон и Национальная галерея! Подумать только! Когда-то на этом месте находились Королевские конюшни, - вспомнила Алиса.
- Девочки, а давайте сбежим! – внезапно предложила Белка, неисправимая искательница приключений. - Рванем в Национальную галерею. Очень хочется посмотреть на «Подсолнухи» Винсента Ван Гога. Кстати, один из ее версий находится в музее искусств в Токио. А потом прокатимся на колесе обозрения!
Алиса и Нино обменялись тревожными взглядами.
- Ты что?! За побег нас точно накажут в лагере.
- Зато будет весело! Настоящее приключение!
- Белка, если мы пропадем, об этом сообщат нашим родителям. Они же с ума сойдут от беспокойства!
- Это да, - вздохнула девочка. – После такого они больше никогда никуда не отправят нас одних.
- Алиска, ты куда? – удивилась Нино, глядя, как та вдруг стремглав помчалась к центру площади.
- Хочу залезть на памятник и сфотографироваться с каменным львом!
- И мы тоже! Только сначала надо переобуться, на роликах наверх не залезешь.
Подружки вскарабкались на выступ со львами, затем на ступень выше и, заливаясь звонким смехом, принялись носиться вокруг мемориала, играя в прятки. Когда они, наконец, оторвались от этой забавы, то с ужасом обнаружили, что автобус уехал. Без них!
- Мэри, Кэти, Джейн! – раздались встревоженные голоса в толпе туристов. – Вы не видели, тут только что бегали три девочки? Куда же они подевались? Джейн, Мэри, Кэти!
Алиса, Нино и Белка переглянулись.
- Не может быть! Нас забыли!!!
- Но как они могли? Воспитатели всегда пересчитывают детей в автобусе перед отправлением, - взволнованно проговорила Нино.
- Видимо, в автобус зашли эти Джейн, Мэри и Кэти, и их посчитали за нас! – сделала вывод Алиса.
- И что же нам теперь делать?
- Как что? – Белка подмигнула подругам, даже не пытаясь скрыть восторг от неожиданно свалившегося на них долгожданного приключения. – Будем делать всё, что захотим! Например, пойдем на колесо обозрения, раз «Подсолнухи» вас не вдохновили.
- Но нас же будут искать! Вдруг сообщат в полицию?
- Ниношка, не будь трусихой! Мы всего на пару часов. А потом поедем к Тауэрскому мосту и будем ждать нашу группу там. Это ведь последний пункт в маршруте. А они появятся там только после обеда.   
- Ладно, уговорили! – вздохнула Нино.
- Только сначала нужно предупредить родителей этих девочек, чтобы они знали, где их искать, и пойдем ловить такси! – воскликнула Алиса.

Черный блестящий кэб быстро домчал их к набережной, где величаво возвышались здания Парламента и Вестминстерского аббатства. Увидев вблизи знаменитую часовую башню, такую величественную и могущественную, девочки замерли, запрокинув головы, не в силах оторвать восхищенные взгляды.
- Уау! – выдохнула, наконец, Нино. – Давайте пофоткаемся тут!
- Подумать только! В этом аббатстве покоятся английские короли и великие творческие люди – писатели, поэты, ученые!
- А еще здесь проходят коронации, - вспомнила Белка. - Во время пожара аббатство было практически уничтожено огнем. Его восстановление заняло почти столетие, оно завершилось только в четырнадцатом веке.
- Вестминстерское аббатство - один из лучших образцов готического стиля. У меня мурашки от такой красоты! – восхищенно прошептала Алиса.
- А у меня мурашки от предвкушения! Сейчас мы взлетим высоко-высоко на колесе обозрения! Побежали скорей! – Нино схватила подруг за руки и потянула за собой.
Троица дружно соскочила с тротуара и едва не угодила под колеса огромного красного даббл-деккера – двухэтажного автобуса, одного из символов Лондона.
- Ох, это левостороннее движение! Никак не могу к нему привыкнуть!
- И я тоже!
- И я! Так, сначала смотрим направо, а потом налево.
Внимательно оглядываясь по сторонам, подруги благополучно миновали опасную зону и по мосту перебрались на другой берег Темзы, где величественно возвышался «Лондонский глаз». Девочки приобрели билеты в кассе и купили по биноклю, чтобы лучше разглядывать улицы города во всей их красе с высоты птичьего полета.
Ожидание в очереди пролетело незаметно. В предвкушении увлекательного воздушного приключения в просторной стеклянной капсуле Алиса, Нино и Белка весело обсуждали свои дела и смеялись, ловя на себе взгляды недоуменных туристов, которые не могли понять, почему такие маленькие девочки самостоятельно гуляют по городу без сопровождения взрослых. 
Когда капсула плавно поднялась ввысь, перед детьми открылась впечатляющая панорама Лондона такой красоты, что дух захватывало. Казалось, весь город раскинулся у них на ладонях! Вдалеке виднелся даже Тауэрский мост.

- Класс! Просто супер! – выдохнула Нино, когда они спустились на землю и покинули капсулу. - Расскажем потом нашим во дворе. Они обалдеют, когда узнают, что мы сами поднимались так высоко!
- Нужно выкупить фотографии! Когда мы спускались, нас же автомат щелкнул! – вспомнила Алиса.
- Точно! Бежим скорей! – поторопила подруг Белка.
В уютном магазинчике, неподалеку от колеса обозрения,девочки задержались. От обилия сувениров у них просто разбежались глаза. Подружки решили выбрать своим друзьям памятные подарки и покинули сувенирную лавку с рюкзаками, полными покупок.
- Ну, куда дальше путь держим? 
- Как насчет прогулки на даббл-деккере по городу или на пароходе по Темзе? - предложила Алиса.
- А я вообще-то уже проголодалась! – призналась Нино. – Вы же знаете, как я не люблю завтраки с овсяными хлопьями и яичницей-болтуньей. Я только тост с джемом съела и сок выпила. Может, пойдем в кафе?
- Я только за! Не отказалась бы сейчас от шоколадного десерта, - поддержала ее сладкоежка Белка.
- А я бы выпила чашку орехового какао! – мечтательно произнесла Алиса.
Шагая по оживленной аллеи в поисках подходящего места для ланча, девочки набрели на странный монумент, сложенный из двух частей с загадочным отверстием посередине.
- Ой, что это?
- Тут написано про какого-то оракула Александра.
- Я поняла! – воскликнула Белка. – Если заглянуть в эту дырку, то можно увидеть параллельный мир!
- Думаешь, это вход в параллельную реальность? – глаза Алисы засияли от восторга. – Ух ты!   
- Вообще-то я пошутила, но кто знает...
- Смотрите, здесь какой-то текст, - заметила Нино.
Девочки подошли ближе к монументу, чтобы прочитать надпись, как вдруг буквы задрожали, закружились в неистовом танце и, перемешавшись, выстроились в новые фразы.
«Миру грозит Конец Света. Цветок Жизни увядает. Приготовьте волшебный эликсир из живой воды, найдите Цветок Жизни и спасите Мир».
Подруги растерянно переглянулись. На всякий случай, чтобы убедиться, что им это не почудилось, они огляделись, пытаясь понять, заметил ли кто-нибудь еще это странное явление. Но прохожие, погруженные в свои мысли, не проявляли никаких признаков удивления и проходили мимо, словно ничего необычного и не произошло. С озадаченными лицами девочки снова обратили взор к монументу, но теперь на нем уже виднелся прежний текст, который они собирались прочитать до того, как буквы ожили.
- Что это было?!
- Фантастика!
- Как такое возможно?!

Подружки отошли в сторонку и присели на бордюр, пытаясь осмыслить то, что только что произошло у них на глазах.
- Я не поняла, мы, что, должны мир спасти? – с сомнением в голосе спросила Нино.
- Ага. Но сначала нужно какой-то Цветок Жизни найти, - кивнула Белка.
- И волшебный эликсир приготовить, - напомнила Алиса.
- Но как мы вообще сможем это сделать?! — в один голос воскликнули девочки, обуреваемые тревожными мыслями.
Они с озадаченным видом посмотрели на монумент, который, казалось, хранил в себе тайны неведомых миров, и замолчали. Туристы подходили к нему, читали надпись и шли дальше, не подозревая, что в воздухе витает магия, ведь с ними никакие чудеса не происходили.
Алиса задумалась о чем-то и вздохнула.
- Я могла бы обратиться за помощью к фее Лиле.
- Шутишь? – с недоверием спросила Нино. - Какая еще фея?
Алисе пришлось открыть ей их с Белкой секрет о путешествии в Сказочную страну. Несмотря на крепкую дружбу с Нино, ближе Белки у нее никого не было. Девочки росли вместе с самого рождения, как две сестрички, ведь их квартиры находились на одной лестничной площадке, и Алиса частенько оставалась с Белкиной семьей, когда ее мама задерживалась в университете или уезжала в командировки. 
- Дело в том, что фея Лила - моя двоюродная бабушка, но для того, чтобы связаться с ней, мне нужен стеклянный сосуд. Лучше всего подойдет шар.
- А это чем тебе не шар? – воскликнула Нино, которой не терпелось взглянуть на настоящую фею.
Она достала большой сувенирный шар, внутри которого притаились миниатюрные достопримечательности Лондона. Стоило лишь слегка встряхнуть его, как, словно по волшебству, внутри начинали кружиться снежинки.
- Он идеально подходит! Ты молодчина, Ниношка!
Алиса достала из рюкзака свою волшебную палочку и, направив ее на стеклянный шар, прошептала магическое заклинание.
Снежинки в шаре взметнулись в магическом танце, Биг Бен и Тауэрский мост расступились, и в шаре показалось улыбающееся лицо феи Лилы.
Нино, завороженная увиденным, восторженно вскрикнула и захлопала в ладоши. Впервые в жизни она стала свидетельницей настоящего волшебства, не считая разве что движущихся букв на монументе.
Девочки взахлеб принялись рассказывать Лиле о случившемся.
Фея молча выслушала их, а затем произнесла:
- Да, я слышала, что в вашем Мире растет Цветок Жизни, - промолчала фея, выслушав их. - Когда у вас царят покой и гармония, он распускается и становится всё прекрасней, но в последнее время Цветок начал увядать. Слишком много зла сейчас в вашем Мире, очень много войн и жестокости. От этого страдают цветки Жизни - дети. Сколько их сейчас больных, брошенных, беспризорных…
- А что будет, если этот Цветок завянет? - с тревогой спросила Белка.
- Конец Света, - Лила тяжело вздохнула. - К сожалению, это неизбежно, когда баланс Светлых и Темных сил нарушен до такой степени.
- Ужас! - ахнула Нино, потрясенная услышанным.
- Мамочки!
- Какой кошмар!
- Мы должны отыскать этот Цветок и приготовить волшебный эликсир из какой-то живой воды. Но где же нам их взять, бабушка Лила? - в глазах Алисы зажглась искорка надежды.
Женщина грустно улыбнулась.
- Конец Света, – Лила тяжело вздохнула. – К сожалению, это неизбежно, когда баланс Светлых и Темных сил нарушен до такой степени.
- К сожалению, мои милые, я ничем не могу вам помочь. Вам предстоит самостоятельно выполнить это задание. Более того, Алиса, в этом деле ты можешь воспользоваться волшебной палочкой лишь трижды. Моя магия здесь бессильна, так как тут замешаны Высшие силы, от которых зависит Судьба вашей реальности.
- Спасибо, фея Лила! - с благодарностью произнесли подружки, полные решимости.
После того, как лицо феи исчезло, Нино убрала шар обратно в коробку и запихнула ее в рюкзак. Девочки молча побрели по аллее, погруженные в свои мысли.
Что же им теперь делать? Где искать живую воду, как из нее приготовить эликсир и где взять Цветок жизни? Им предстояло решить уравнение с тремя неизвестными, и каждая из них понимала, что задача эта будет не из простых.
От невеселых раздумий их отвлек внезапный шум. Туристы с удивленными возгласами толпились на тротуаре вокруг какого-то кресла, похожего на трон.
- Бежим! Посмотрим, что там такое! - они, забыв о своих тревогах, бросились к месту происшествия.
Сначала девочки оторопели при виде ожившей статуи. Еще издали, когда они шли по аллее, их внимание привлекла бронзовая скульптура мужчины в широкой треуголке, смутно напоминавшая барона Мюнхгаузена. А теперь, к их величайшему удивлению, эта статуя ожила. Она расхаживала вокруг кресла и даже вступила в оживленную беседу!
Но то, что предстало их взору дальше, поразило девочек еще больше. В кресле восседал человек без головы! На нем был строгий черный костюм, черная шляпа, скрывающие глаза солнечные очки, а вот там, где должны были находиться шея и лицо, зияла пугающая пустота. При этом, несмотря на плотное кольцо зевак, окруживших его, загадочный мужчина преспокойно сидел и, казалось, невозмутимо читал газету.
- Это же человек-невидимка! – прошептала Алиса, пораженная увиденным.
- Точно!
- Да это просто актеры! – раздался скептический голос из толпы. – Что статуя барона, что этот на кресле! У него голова просто ниже находится, под костюмом спрятана, а эту шляпу с очками сверху нахлобучили как-то! Обычный трюк!
Человек-невидимка развернулся в сторону выкрикнувшего, где впереди всех стояли изумленные Алиса, Нино и Белка, и чуть не подскочил от радости.
- Ну наконец-то! - его мелодичный голос прорезал тишину. - Я вас тут жду, жду, уже заждался! Ожидание так утомительно!
Девочки оглянулись, пытаясь понять, к ним ли обращается этот странный человек, или к кому-то за их спинами.
- Да-да, я говорю с вами, юные леди! Это всегда так забавно наблюдать за людьми, когда они осознают, что стали избранниками Судьбы.
- О чем вы?
- О вашей миссии, имеющей огромное значение для всего Человечества! - торжественно произнес мужчина без головы. - По правде говоря, и моя миссия не менее значительна. Я должен передать вам это.
Человек-невидимка засунул руку в белой перчатке в карман пиджака и извлек белоснежный конверт. Он бережно смахнул с него невидимые пылинки, словно держал в руках бесценное сокровище.
- Ну же, подойдите ближе! – он жестом пригласил девочек.
Под взглядами любопытной толпы подруги приблизились к странному незнакомцу в кресле. Сгорая от нетерпения, проворная Белка выхватила конверт из протянутой руки, торопливо вскрыла его и начала читать вслух.

«В кружевах возвышается он,

Все зовут его Купидон.

За стрелою его проследи

И знамение там найди».

- И что это всё означает? – недоумевали девочки. – Человек-невидимка, и куда же нам теперь идти?
- Моя миссия завершена. Больше я вам ничем не могу быть полезен, юные леди, - тот снова уткнулся в газету, показывая своим видом, что разговор окончен.
- Хмм, что за странные загадки!
- А помните цитату из книжки «Алиса в Стране Чудес»? – вспомнила тезка главной героини этой сказки. – Что-то вроде: «Не грусти! Рано или поздно всё станет понятно, всё станет на свои места и выстроится в единую красивую схему как кружева. Станет понятно, зачем всё было нужно, потому что всё будет правильно».
- Да-да! Точно! Думаешь, это подсказка? – обрадовалась Белка.
- Может быть. Просто подумала, вдруг пригодится, - ответила Алиса, понимая, что в каждом слове послания может скрываться тайный смысл.
- А кто такой вообще этот Купидон? – поинтересовалась Нино. - Вы знаете?
- Это бог любви. Его еще по-другому Эросом называют, - ответили ее подруги.
После этих слов Алиса и Белка взволнованно переглянулись.
- Ты подумала о том же, что и я?
- Если ты о статуи Эроса на площади Пикадилли, то да.
- Этот район получил такое название еще в семнадцатом веке, потому что там торговали кружевами! - осенило Алису.
- Точно! Я тоже об этом читала. Его называли «Piccadells» из-за кружевных воротников, которые там продавались! – подтвердила Белка.
- Тогда нам нужно ехать на эту площадь и проследить за направлением стрелы статуи. Там мы и найдем следующую подсказку! – подытожила Нино, внимательно следившая за ходом мыслей подруг.
- Ура! Нас ждут захватывающие приключения! Бежим!
Подруги, взявшись за руки, с веселым смехом помчались по аллее навстречу новым открытиям.
Уже через несколько минут такси с маленькими пассажирками мчалось по оживленным улицам Лондона. Алиса, расположившись на откидном сиденье спиной к водителю кэба, с любопытством разглядывала проплывавшие за окном здания, каждое из которых хранило свои тайны.
- Я бы еще с удовольствием посетила Собор святого Павла, - вспомнила она.
- А что в нем такого интересного? - спросила Нино.
- Это главный Собор Лондона. Во время Великого пожара 1666 года он был практически полностью уничтожен и восстановлен в новом стиле королевским архитектором Кристофером Реном. Удивительный факт - несмотря на то, что пожар, начавшийся в маленькой бакалейной лавке, бушевал целых пять дней и разрушил большую часть города, погибло только девять человек.
- Ого! А почему пожар длился так долго? – удивилась Нино.
- Дело в том, что в Лондоне в то время еще не было пожарных. И люди спешили не огонь потушить, а спасать свои ценные вещи. Многие лондонцы считали пожар Божьей карой и молили о милости, - ответила Белка.
- Понятно. О, вот и площадь Пикадилли! Сфоткайте меня, плиз, на фоне этого здания с рекламными вывесками! Я его в кино видела!
Алиса расплатилась с таксистом и поспешила за подружками.

Уделив несколько минут фотосессии, девочки поднялись по ступеням к знаменитой статуе ангела. Казалось, он замер, расправив крылья перед тем, как выпустить стрелу Любви из своего арбалета.
- Ну и куда же он целится? – недоуменно произнесла Белка, кружась на месте. – Ничего не понятно.
- Мне кажется, стрела указывает в сторону Шафтсбери-авеню, — задумчиво отозвалась Алиса.
- А что это нам дает? – нетерпеливо спросила Нино.
- Там расположено множество театров Вест-Энда. Моя мама была в одном из них – в Театре Ее Высочества на «Призрак Оперы».
- Ты предлагаешь нам обойти все эти театры в поисках знамения из послания?! – ужаснулась Нино.
- А может, театры тут вообще ни при чем? – предположила Белка.
Алиса, прикусив губу, устремила сосредоточенный взгляд в сторону авеню. Ничего примечательного там не наблюдалось. Обычная оживленная улица, купающаяся в летнем солнечном свете.
И тут случилось нечто удивительное. Порыв ветра на Шафтсбери-авеню сорвал плакат, взметнул его ввысь и устремил прямиком к статуе, где три подружки ломали голову, безуспешно пытаясь разгадать дальнейший ход событий.
- Это же театральная афиша! – в один голос закричали девочки.
Постер, словно огромная птица, пронесся над их головами и полетел дальше. Никто бы и не обратил внимания на эту потрепанную афишу, танцующую в ветренном потоке, если бы за ней с таким упорством не гнались со всех ног три маленькие девчонки.
Наконец, у входа на площадь Пикадилли возле фонтана «Кони Гелиоса» с четырьмя вставшими на дыбы бронзовыми конями юные искательницы приключений настигли свою цель.
- Да это всего лишь афиша спектакля, ничего интересного в ней нет! – разочарованно воскликнула Нино.
- А давайте перевернем ее и проверим обратную сторону! – предложила Белка.
И действительно в нижнем левом углу девочки заметили несколько строчек, написанных от руки.
- Снова какое-то стихотворение, - вздохнула Нино.
- Алиска, читай вслух!
Алиса откашлялась и начала:

- Говорят, ты прибыла из Их страны.

Они вас ждут, но первая – она.

Там, где раз в год кроваво-красная река

И бело-красная корона,

И странно правильные горы

Хранят надежно тайны долгие века.

Ее вы имя назовите

Три раза, глядя на восток,

И в тот же миг домчит вас к ней

Магический вневременной поток.

- Что это вообще такое? – рассмеялась Белка, ее смех зазвучал как звенящий колокольчик. – Получается, что в нашей стране, откуда мы родом, то есть в России, нас ждет в гости какая-то женщина, и нам нужно угадать ее имя?
- Похоже на то. Но кто же она? – нахмурилась Алиса не в силах разгадать эту загадку.
Ее подруги озадаченно пожали плечами.
- Выходит, Цветок жизни находится у нас дома? А эта женщина, наверное, приглядывает за ним! Может, это какая-нибудь знахарка.
- Или гадалка!
- Да что угодно может быть! Как же нам разгадать что это за женщина?
- У нас в школе есть гардеробщица одна, - вдруг вспомнила Нино. - Про нее говорят, что она умеет гадать на кофейной гуще. Ее Марья Федоровна зовут…
Она тут же сверилась с компасом на своих часах из набора юного шпиона, повернулась лицом к востоку и закричала:
- Марья Федоровна, Марья Федоровна, Ма… 
- Да подожди ты! – перебила ее Алиса. – Если бы речь шла об этой женщине из твоей школы, то причем тут кроваво-красная река, красно-белая корона и правильные горы?
- Ну да, - Нино была вынуждена согласиться. - Эх!
- А может, кроваво-красная река – это намек на город на реке, в названии которого есть слово «красный», вроде Краснодара или Красноярска? – предположила Белка.
- Или Красногорска, Краснознаменска и еще сотни подобных городов! – покачала головой Алиса. – У меня такое ощущение, что совсем недавно я где-то уже читала про красно-белую корону и кроваво-красную реку. Но вот где - вспомнить не могу! Как будто мелькает что-то в памяти, а поймать мысль никак не получается!
- Ну давай же, Алиска, вспоминай!
- Вот я балда! – после затянувшейся паузы она хлопнула себя по лбу. – Это же про Древний Египет! Я читала об этом, когда готовила доклад в клуб «Хочу все знать». Изначально Египет делился на два царства: один фараон носил красную корону, другой – белую, а после объединения появилась красно-белая корона.
- А в период разлива воды Нила становились кроваво-красными из-за большого количества содержавшейся в них глины, - вспомнила Белка.
- Всё сходится! А странно правильные горы – это пирамиды! – ахнула Нино.
- Но что это за таинственная женщина? Нам же нужно назвать ее имя! Какая-то египетская царица? – задумалась Алиса.
Тут Белка с загадочной улыбкой посмотрела на подруг.
- А с чего мы вообще взяли, что это женщина? Давайте по порядку. «Говорят, ты прибыла из Их страны». Это же ты, Алиска, читала?
- Ну да. К чему ты клонишь?
- А как чаще всего говорят про Алису?
- Алиса из страны Чудес, - выдохнула она, осознав ход мыслей подруги.
- А это значит, нас ждут Чудеса!
- Чудеса света! Точно! – радостно захлопала в ладоши Нино. - А пирамида Хеопса – первая из них. Значит, это она нас ждет!
- Давайте попробуем!
Собравшись в круг, девочки крепко взялись за руки и дружно прокричали:
- Пирамида Хеопса, пирамида Хеопса, пирамида Хеопса!
Бронзовые кони Гелиоса, вздыбившиеся в фонтане, оглушительно заржали, и от удара их копыт фонтан взметнулся брызгами. В тот же миг, словно из ниоткуда, возник вихрь из песка, закруживший подружек в волшебном танце. Но спустя несколько мгновений, столь же внезапно, как и появился, он исчез вместе с ними, не оставив на тротуаре ни единой песчинки. Как будто бы трех девочек и не было здесь всего пару секунд назад.
Кони снова замерли в своем бронзовом безмолвии. Солнце, словно почуяв перемену, тут же спряталось за тучи, и хлынул ливень. Прохожие, досадливо поглядывая на небо, спешно раскрывали зонты. Откуда им было знать, что магия Алисы, подарившая им солнечную погоду, исчезла вместе с ней. 

Солнце палило нещадно, и девочки смогли открыть глаза, лишь на ощупь натянув на лица темные очки, до этого служившие ободками, пока они изучали загадочный текст на театральной афише. 
- Уау! Мы в пустыне! – выдохнула Белка, кружась на месте.
Действительно, перед ними раскинулось бескрайнее море ослепительного золотого песка, простиравшееся до самого горизонта.
- А где же пирамида Хеопса? – недоуменно воскликнула Нино, оглядываясь по сторонам. 
- Да, такую махину в сто сорок шесть метров сложно не заметить, - ответила Алиса. – И куда же нам теперь идти? Белка, есть идеи?
- Вообще ни одной.
Нино удивленно посмотрела на подруг.
- В смысле ни одной? Вы же обе Ходячие Энциклопедии. Вы просто обязаны знать что нам дальше делать. А ты, Алиска, вообще спец по Древнему Египту. Сама говорила, что готовила доклад по нему для клуба «Хочу все знать»!
- Ты забыла, что мне всего восемь лет, и я не опытный египтолог, - вздохнула Алиса. - Предполагаю, что нам нужно идти на север, ведь пирамиды находятся возле Гизы, то есть на севере страны. Мы можем воспользоваться компасом на твоих часах, Нино.
- А когда мы доберемся до пирамиды Хеопса, что нам это даст? – поинтересовалась та. – Мы там, что ли, волшебный эликсир найдем?
- Найти мы должны Цветок Жизни, а волшебный эликсир еще приготовить надо, - напомнила Белка. – Только вот где рецепт взять?.. О, идея!
Она полезла в рюкзак и достала телефон.
-  Сейчас спрошу у Яндекса. Как хорошо, что мы в двадцать первом веке живем!
- Вообще-то сейчас мы находимся в Древнем Египте, - с улыбкой на лице поправила ее Алиса. - Если я не ошибаюсь, Хеопс принадлежал к Четвертой династии Древнего царства, значит, сейчас около двух с половиной тысяч лет до нашей эры.
- Ого! - выдохнула Нино и тут же округлила глаза от ужаса. – А вдруг тут динозавры бродят поблизости? Или мамонты?
- Динозавры уже давно вымерли, а мамонты не жили в Египте! – рассмеялась Белка. – Вы не поверите, но Интернет работает! Связь есть! Вот чудеса! Как такое возможно?
- Наверное, энергетическое пространство вокруг нас каким-то образом зафиксировало сигнал Wi-Fi, который может передаваться на огромные расстояния даже при минимальной мощности, а если поблизости находилась антенна с высоким коэффициентом усиления, то цифровые потоки…
- Фу, Алиска, хватит мудрить! Ну как, Белка, нашла рецепт? С тебя небось кучу денег снимут за Интернет в международном роуминге из времен до нашей эры, - хихикнула Нино.
- Что-то нет тут таких рецептов, - разочарованно ответила ее подруга. - Всякая ерунда выскакивает в поисковике.
Алиса снова вздохнула.
- Девочки, об эликсире еще рано думать. Потом разберемся. А сейчас нам надо сначала решить что делать дальше.
- И поскорей, а то мы тут на таком пекле поджаримся. Вы-то хоть в сарафанах, а я - нет!
Нино на самом деле оделась тепло – джинсы, ветровка поверх футболки и кроссовки. Не поверила Алисиному прогнозу, что будет теплая солнечная погода. Она же тогда еще не знала, что ее подруга - фея.
В это время, откуда ни возьмись, в небе появился белый голубь. Он покружил над девочками и приземлился прямо перед ними.
- У него к лапке привязан маленький свиток! – изумленно воскликнула Белка.
- Точно! Может, это какое-то послание для нас?
- Наверное, этот голубь тоже из будущего, как и мы, раз принес нам письмо, - предположила Нино.
- А вот и нет, - возразила Алиса. - В Древнем Египте тоже существовали почтовые голуби, которые разносили сообщения. И кстати, это же древние египтяне первыми придумали чернила, смешав черную сажу с липким древесным соком. А писали они кисточками или тростниковыми перьями, создавая настоящие произведения искусства.  
- А еще говоришь, что не египтолог!
- Давайте читать послание! – с нетерпением воскликнула Белка.
Подружки бережно сняли свиток с лапки голубя, который тут же стремительно взметнулся ввысь и улетел. Сгорая от любопытства, они аккуратно развернули кусочек папируса и увидели на нем загадочные иероглифы.
- И как мы должны это прочитать?! – ужаснулись девочки.
- Я знаю, что если фигурки людей или животных смотрят вправо, надпись читается справа налево, а если они обращены влево, то нужно читать в обратном направлении.
- Белка, какая разница в каком направлении читать, если мы вообще не разбираемся в этих иероглифах! – воскликнула Нино и с досады топнула ногой.
Тем временем Алиса молча достала свой телефон из рюкзака и начала торопливо с помощью стилуса перерисовывать иероглифы на дисплей.
- Что ты делаешь? – с любопытством поинтересовались подруги, заглядывая через плечо.
- Недавно, когда я увлекалась историей Древнего Египта, скачала интересное приложение, которое расшифровывает египетские иероглифы, - пояснила она, не отрываясь от экрана.  
- Вау! Как нам повезло, что у тебя есть такое приложение!
- Кстати, знаете, что слово «иероглиф» переводится с греческого как «священные письмена»? Считается, что их изобрел сам Бог Тот – бог мудрости и знаний. Еще он является Богом Луны и по ночам сменяет на небе Бога Солнца Ра.
- Я читала про Ра, - вспомнила Белка. – Он царь Богов. Каждый день Ра плывет на своей ладье по бескрайнему небосводу, освещая землю. Утром, появляясь на востоке, Ра сначала садится в свою дневную ладью и в течение двенадцати часов путешествует над землей по небесному Нилу. А вечером, приплыв на запад, он пересаживается в ночную ладью и отправляется в опасное плавание по подземному Нилу, которое длится тоже двенадцать часов.
- Почему опасное? – поинтересовалась Нино.
- Потому что в подземном царстве обитает большущий змей Апоп, который каждую ночь пытается проглотить Солнце. Но Ра не один, его сопровождают другие божества, и вместе они побеждают злого змея. Только вот египтяне всё равно боялись, что однажды наступит тот день, когда Апоп все-таки сумеет захватить Солнце, и на земле воцарится вечный мрак. Поэтому они так радовались каждому восходу солнца.
- Забавные они, эти египтяне!
- Но это еще не всё, - продолжила Белка, наблюдая за тем, как Алиса колдует своим стилусом над экраном телефона. - Во время ночного путешествия Ра повсюду подстерегают всевозможные опасности: всякие страшные существа и даже жуткие мертвецы, скованные цепями. Каждый час ему приходится проплыть через очередные врата загробного мира. А для того, чтобы эти врата открылись, он должен правильно назвать имя их стражника. В Древнем Египте верили, что знание имени дарует власть над его носителем.
- Девочки, готово! – радостно воскликнула Алиса и с гордым видом зачитала перевод. – «Кто-то нуждается в вашей помощи. Спасая другого, вы приобретете знания и шанс».
- Короче, ничего ясного. Одни размытые фразы! – разочарованно вздохнула Нино. - И куда идти – всё равно непонятно. 
- Тогда пойдем на север, как и собирались.
Через полчаса изнурительной ходьбы по раскаленному песку под беспощадным палящим солнцем, выпив до последней капли случайно завалявшуюся в рюкзаке Белки бутылочку воды, подружки уже не были так рады своему новому приключению.
- Хочу домой, к маме! Или хотя бы в Лондон с его дождями! – захныкала Нино. – Я сейчас умру от этой жары! И у меня нога болит!
Пару дней назад во время вечерней прогулки на роликах она упала и поранила ногу. Белка, в чьем бездонном рюкзаке всегда находилась аптечка, обработала ранку и наложила антибактериальный пластырь.
- Старайся не думать о своем ушибе, а то тебе начнет казаться, что нога болит еще сильнее, - подбадривали подруги, продолжая свой нелегкий путь через пустыню.
- Это нас испытывают. Проверяют, насколько мы готовы к выполнению задания. Выдержим или сломаемся. Так что, Ниношка, потерпи немного, - успокаивала Алиса. 
- Смотрите, караван! – вдруг закричала Белка, указывая на вереницу верблюдов, груженных тюками. – Вот наше спасение!  
 - Эй!!! – девочки радостно замахали руками и, приободренные, полные надежд, тут же нашли в себе силы побежать навстречу странникам.
Но вдруг Нино остановилась, как громом пораженная.
- А на каком языке мы будем с ними разговаривать? – осенило ее. – Не будем же мы общаться с этими людьми через переводчика в твоем телефоне, рисуя все эти закорючки-иероглифы?
- Ты права.
Алиса достала из рюкзака волшебную палочку.
- Думаю, языковая проблема относится именно к тем крайним случаям, когда можно воспользоваться волшебством. Я сделаю так, чтобы все люди Древнего мира понимали нашу речь по-русски, а мы – их, как будто мы все говорим на одном языке.
- Здорово ты придумала! – похвалила ее Белка.
- Эх, минус одно использование волшебной палочки, - с грустью заметила Нино. – Осталось только два.
- Ничего, выкрутимся!
 Девочки, полные решимости, подбежали к путникам, которые с изумлением во все глаза разглядывали юных путешественниц в диковинных одеяниях.

- Вы кто такие будете? – с любопытством поинтересовался мальчик лет десяти, который до остановки каравана шагал рядом с верблюдом впереди всех.
- А вы? – Алиса любила отвечать вопросом на вопрос.
- Это купцы. Они везут товары в Мемфис. А меня зовут Каапер. Я присоединился к ним, чтобы не заблудиться. Мне нужно в царский дворец к фараону Хуфу.
- Что еще за Хуфу? – прошептала Нино.
- Хуфу – это и есть Хеопс, - также шепотом ответила ей Белка. - Только Хеопс – это по-древнегречески.
В этот момент девочки услышали взволнованное перешептывание купцов за спиной мальчика. Один из мужчин, с благоговейным трепетом во взгляде, выступил вперед и низко склонил голову перед Алисой.
- О, дитя Бога Солнца Ра! Мы рады приветствовать тебя на нашей земле и сочтем за великую честь сопровождать тебя в Мемфис.
Подруги в недоумении переглянулись, не понимая, что происходит.
- Ааа, кажется, я поняла! – Алиса заговорила на английском языке, чтобы окружающие не поняли их. – Они решили, что я посланница бога Солнца Ра.
- Почему именно ты? – удивилась Нино.
- Наверно, потому что у Алиски светлые волосы и белая кожа, - предположила Белка.
И действительно, Алиса, с ее милым личиком, обрамленным золотистой челочкой и озорными хвостиками, в белом сарафанчике, казалась настоящим ангелочком, спустившимся с небес.
- Как прекрасен ваш божественный язык! – воскликнули купцы в один голос. – Дитя Бога Солнца Ра, просим тебя принять от нас эти дары!
Не успели подружки и глазом моргнуть, как перед ними накрыли роскошный стол, ломившийся от изобилия яств. При виде жареных гусей и уток, свежих овощей, зелени, фруктов и сладостей из миндаля и фиников у проголодавшихся девочек потекли слюнки.
- Спасибо! Вы очень-очень любезны! – от всего сердца поблагодарила их Алиса.
От голода дети были готовы сразу же наброситься на угощения, но смогли вовремя удержаться. Сохраняя достоинство, чтобы не уронить себя в глазах восхищенных торговцев, они чинно и неспешно приступили к трапезе.
- А я и не знала, что в Древнем Египте ели гусей и уток, - с набитым ртом пробубнила Нино на английском.
- Утки водятся на болотах вдоль Нила. Но это деликатес, его могут позволить себе только состоятельные люди.
- Хлеб какой обалденный! – Белка откусила некое хлебобулочное изделие в виде палочки и от удовольствия зажмурила глаза.
- А обычные люди чем здесь питаются?
- Хлебом, луком, рыбой, - ответила Алиса. - В домах побогаче едят суп из овощей и зелени, мясо и птицу. И вино пьют не в каждом доме.
Белка, известная сладкоежка, уже собиралась расспросить ее о древнеегипетских десертах, но Нино опередила ее. 
- А это что за напиток? – поинтересовалась она, отхлебнув из чаши.
Девочка забылась и произнесла эти слова на русском языке, теперь понятном для древних египтян.
- Это пиво! – с радостью подсказал Каапер.
Нино едва не поперхнулась. Ее изумление было столь велико, что она на мгновение потеряла дар речи.
- Пиво?! – хором воскликнули пораженные подружки.
- Ну да. Его у нас все пьют, - как ни в чем ни бывало, ответил маленький египтянин. - Его готовить проще простого: ячменный хлеб, смоченный соком фиников, нужно протереть через сито и оставить бродить в большом кувшине.
- А можно нам просто воды? – попросила Алиса.

- Кстати, не подскажешь, как добраться до пирамиды Хеопса, то есть Хуфу? – Нино поправилась, заметив, как у мальчика удивленно взлетели брови при упоминании имени Хеопса. – Ее вообще построили или еще нет?
- Построили, остались только отделочные работы. Нужно ее обложить блестящими плитками. Мой дядя – архитектор. Он уже столько лет трудится там и делится с нами всеми подробностями, когда ему удается вырваться хоть на несколько дней. Я всё знаю про строительство пирамиды, - с гордостью заявил мальчик. – Пять тысяч художников, каменотёсов, архитекторов работали над ней. На одни только подготовительные работы ушло целых десять лет!
- Десять лет?! - ахнули подружки, пораженные масштабами этого грандиозного труда.
- Да. А в целом ее строят уже больше двадцати лет! Сто тысяч рабочих, словно муравьи, днем и ночью таскали на себе каменные глыбы от каменоломен до места строительства. Наши мастера владеют искусством укладки камней так, что между ними не протиснется даже иголка.
- Ого! Круто! Это очень впечатляюще!
- Так вы собираетесь ехать к пирамиде? – поинтересовались купцы, которые с любопытством слушали их разговор. – Разве вам не следует сначала навестить фараона? Хуфу сам доставит вас к пирамиде на своем великолепном корабле. Это гораздо удобнее, чем бродить по раскаленному песку.
- Я полностью согласна с ними! – обрадовалась Нино, которую абсолютно не радовала мысль плестись под палящим солнцем по горячему песку невесть куда.
- Кстати, можно попросить у купцов нож и превратить твои джинсы в шорты.
- Алиска, ты гений!
После сытного и вкусного обеда караван снова двинулся в путь. Теперь девочки восседали на повозке и с удовольствием поддерживали беседу с древними египтянами. Особенно разговорчивостью отличался Каапер, которому хотелось узнать побольше об этих загадочных девочках-ровесницах, спустившихся с небес от самого бога Солнца Ра.
- К вечеру мы уже будем в Мемфисе. Вас там встретят с подобающими почестями, - сообщил он, в его голосе звучала гордость. - Пока вы трапезничали, купцы отправили в город гонца, дабы известить фараона и всех жителей о таком поистине невероятном событии.
- Здорово! – обрадовалась Нино. – Мы как будто VIP-персоны!
- А ты зачем идешь в город? – поинтересовалась Белка. – Как тебя родители отпустили одного в такую дальнюю дорогу?
- Родители мои томятся в темнице, - ответил Каапер, и тень печали омрачила его лицо. – Именно поэтому я и ищу милости у фараона, в надежде вызволить семью из заточения.
- А что с ними случилось?
- Это долгая история! – отмахнулся мальчик, словно желая оттолкнуть тяжелые воспоминания.
- Ну, времени у нас до вечера хоть отбавляй! – воскликнула Алиса, подбадривающе улыбнувшись. – Расскажи нам, что за беда стряслась с твоей семьей.
Каапер глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
- Миссия моя крайне сложна и опасна. Фараон может разгневаться на мою дерзость и повелеть бросить меня в темницу в наказание.
- Не говори загадками! Что же случилось?
- У меня есть сестра. Инеферти красотой своей затмевает даже солнце. Такая красавица, что даже дух захватывает. Наш отец – крупный земледелец, человек чести и порядочности. Он был рад, когда моя сестра встретила достойного суженого. Анхур - не из знатного рода, всего добился сам благодаря своему таланту. Хоть он и молод годами, но уже славен как ремесленник. Молва о нем дошла до самого фараона, и посуду для царского дворца стали заказывать у него.
- Уау! Круто! Вот молодец! – восхитились девочки.
-С этого всё и началось, - Каапер тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала горечь. - На свою беду, Анхура сделал дивный кувшин с портретом моей сестры, который попал на глаза визирю. Этот стареющий ловелас вознамерился сделать мою сестру своей наложницей. А когда он понял, что ничего не выйдет, и свадьба вот-вот состоится, изменил тактику и начал действовать по-другому. Сначала приказал взять под стражу Анхуру и приговорил его к казни по ложному обвинению в распространении клеветы о самом фараоне.
- Какой ужас! Нужно срочно обратиться к вышестоящим инстанциям, способным отменить этот приговор! – как дочь адвоката, Белка знала толк в юридических тонкостях и была полна решимости помочь.
- В том-то и беда, что визирь – правая рука фараона, и именно он вершит правосудие, - отчаяние звучало в голосе Каапера. -Слово визиря – закон, и никто не смеет оспаривать его приговор. Но на этом коварный старик не успокоился. Он подстроил всё таким образом, чтобы у моей сестры не оставалось выбора. Визирь решил разорить нашу семью, чтобы Инеферти от нужды и безысходности приняла его предложение. Он подкупил писца, ответственного за учет земель, урожая и налогов. И тот сделал так, что наша семья по бумагам осталась не только без земли, но и без крова над головой, а моих родителей обвинили в уклонении от налогов и сокрытии запасов собранного урожая от фараона.
- Как же это подло! - возмутились девочки. - Бедные твои родители! Нужно срочно что-то предпринять, чтобы их освободить и вернуть вам землю.
- Именно это я и намереваюсь сделать, - произнес Каапер с твердой решимостью в голосе. - Бедная Инеферти тяжело заболела и слегла. Ее приютили наши добрые соседи. Я поклялся сестре вызволить родителей и спасти ее жениха от неминуемой гибели. Однако есть риск, что фараон разгневается на меня за мои обвинения против его визиря, и если он не поверит мои словам, то меня может ждать суровое наказание за клевету.
- Не переживай, Каапер! Мы что-нибудь придумаем, - воскликнула Алиса. – Можешь всецело рассчитывать на нашу помощь.
- Благодарю вас за поддержку! Вы необычайно добры, - мальчик слабо улыбнулся, и в его глазах мелькнула тень грусти.
- Каапер, расскажи нам о своей жизни, - попросила Белка, стараясь отвлечь его от печальных мыслей, в то время как сама ломала голову над тем, как помочь ему спасти родных и близких. - Интересно, как тут проводят свободное время? Как живется детям в Древнем Египте?
- В Древнем?! Почему Древнем? – не понял мальчик.
- Мы из будущего, - шепотом призналась Алиса. – Из очень далекого будущего.
- Ух ты! Как такое возможно?! Это просто невероятно! А вы мне про будущее расскажете? – Каапер тут же оживился, его глаза загорелись любопытством.
- Сначала ты расскажи про жизнь в Древнем Египте! Чем вы любите заниматься дома? Какие у вас хобби?
- Хобби? Что это?
- Любимые занятия, - пояснила Белка.
- Ну, я вырос в состоятельной семье, поэтому могу судить только по тому, как жили мы, - начал мальчик. - Мои родители очень любят слушать музыку, а в свободное время мы иногда все вместе играем в настольные игры.
- Ого! Почти всё как у нас, - удивилась Нино. – А игрушки у вас есть?
- Конечно! Волчки, шары, куклы, игрушечные зверюшки… - начал перечислять мальчик.
- А ты что думала? – рассмеялась Алиса. – Что они тут как первобытные люди живут? Между прочим, даже первый врач появился именно в Древнем Египте! Его звали Имхотеп, и жил он около 4600 лет назад!
- 4600 лет назад, - с потрясенным видом прошептал Каапер. – Из какого же вы времени?
- Обалдеть! – тем временем Нино удивлялась факту о враче Имхотепе. – Белка, как раз твоя тема! Ты же у нас Доктор.
Подружки прозвали ее так после новогодних каникул у бабушки - уважаемого хирурга Калмыкии, когда Белка умудрилась прочитать целую медицинскую энциклопедию.
- Кроме того, он был строителем первой пирамиды, - подтвердил Каапер слова Алисы. – Имхотеп был поистине гениальным ученым, архитектором, писателем и верховным жрецом Бога Солнца. После смерти Имхотепа почитают у нас как бога медицины и наук.
- А еще, если ничего не путаю, по некоторым источникам, ему принадлежит одно гениальное изобретение – календарь, - вспомнила Алиса. - По нему новый год начинался с 19 июля – со дня, когда разливался Нил. Этот древнеегипетский календарь был настолько точен, что спустя три тысячи лет его стали использовать римляне и назвали его юлианским. И, кстати, солнечные часы тоже изобрели в Древнем Египте.
- Так необычно слышать это - «Древний Египет», - Каапер всё никак не мог привыкнуть к этой фразе.
- А правда, что египтяне носят парики? – поинтересовалась Нино.
- Да, потому что свои волосы считаются нечистыми. Потому у нас принято бриться наголо и носить парики.
- Вроде губная помада, как и многие другие косметические средства, тоже была изобретена в Древнем Египте, - вспомнила Белка. – Кажется, ее получали из красной охры и натуральной ржавчины.
- Ржавчины?! Ничего себе! - ахнула Нино.
- У нас еще делают румяна, тени для век и многое другое, - подтвердил мальчик. – Моя сестра пользуется этим.
- Да, они смешивают измельченные минералы, такие как окись свинца, меди и железа, с водой или маслами и получают косметику. И бусы из стекла делают уже как… - Алиса сделала паузу, подсчитывая в уме, - лет пятьсот!
- Как интересно!

За разговором с Каапером время пролетело незаметно, наступил вечер, и вскоре они прибыли в город. В Мемфисе детей ожидал большой сюрприз. Почести, о которых говорил мальчик, действительно были, но совсем не такие, как они ожидали. Едва повозка въехала в город, несколько стражников схватили девочек вместе с их новым другом, а растерявшимся купцам приказали под страхом смерти хранить молчание о произошедшем.
- Что за наглость?! Отпустите нас немедленно! – громче всех возмущалась Нино, отчаянно пытаясь вырваться из цепких рук грозных стражников.
- Куда вы нас ведете? Отвечайте! – требовала Белка.
- Мы же ничего плохого вам не сделали! За что вы с нами так? – Алиса пыталась вывести на разговор их похитителей.
Но стражники молча, сохраняя надменное выражение лиц, вели детей по темным улицам, игнорируя их вопросы.
- Со мной-то всё ясно, это дело рук визиря. Наверно, гонец сдал меня, - объяснил девочкам Каапер. – Визирь хочет избавиться от меня. Но вот при чем тут вы?
Подруги в ответ лишь уныло пожали плечами.
Лишь когда они покинули город белых стен, погруженный в сумеречную дымку, и очутились в сумраке темницы, Алису осенило.
- Это всё из-за Джеди!
- Какого еще Джеди?
- Ты говоришь про провидца Джеди? – уточнил Каапер, удивленно вскинув брови.
- Ага, про него. Я читала в энциклопедии тайн и загадок, что Хеопс, то есть Хуфу, очень желал заполучить карту потусторонних миров. А для этого ему был необходим план, составленный самим Богом мудрости Тотом. И однажды Дедефхор, сын Хуфу, сообщил ему, что знает одного человека, способного помочь в этом. По его словам, Джеди владел тайной расположения потайных покоев Тота.
- Я знаю этого Джеди, - воскликнул мальчик. - Он может сращивать отрубленные головы животным, возвращая их к жизни! А львы слушаются его, как домашние собаки! Говорят, ему уже больше ста лет, но выглядит он как мужчина в самом расцвете сил! И ест Джеди пятьсот кусков хлеба в день, половину быка и выпивает полсотни сосудов пива!
- Разве бывают такие обжоры? — с недоверием протянула Нино, и ее смех, словно звон веселых колокольчиков, эхом разнесся по сырому подземелью.
- Про отрубленные головы я тоже читала, - подхватила Алиса. – Хеопс, то есть Хуфу, желая убедиться в волшебных способностях Джеди, велел ему вернуть на место отрубленные головы гусю и быку. Джеди с легкостью справился с заданием. И тогда фараон, сгорая от любопытства и нетерпения, спросил его про карту потусторонних миров. Джеди ответил, что она хранится в ларце из кремня в комнате под названием «Палата записей» в храме города Гелиаполя. Хуфу тотчас же приказал ему отправиться туда и раздобыть карту. Но Джеди отказался, объяснив, что это предназначено лишь детям жрицы Раджедет.
- Раджедет? Кто это? – поинтересовалась Нино.
- Жрица Бога Солнца Ра, - вспомнила Белка, которая хоть и не увлекалась историей Древнего Египта, но тоже прочитала о нем множество увлекательных историй в своих любимых энциклопедиях. - Она должна была родить от Ра троих сыновей – будущих правителей Египта.
- Да, Джеди так и сказал Хуф, - кивнула Алиса. - Но фараону эти слова, мягко говоря, не пришлись по душе. Он ведь желал, чтобы страной правил только его род. Джеди пытался его успокоить, заверяя его, что Хуфу будет править Египтом до самой своей смерти, потом правителем будет его сын, потом внук, и только после этого власть перейдет к сыну Раджедет. Но Хеопс, то есть Хуфу, был в ярости и приказал убить детей жрицы, как только они появятся на свет. Лишь божественное вмешательство Бога Солнца Ра спасло их от этой участи.

- Получается, Хуфу решил, что ты – одна из спасенных детей Раджедет и мечтаешь заполучить его трон, – предположила Белка.
- Возможно. Хотя, согласно предсказаниям, должны были мальчики родиться, да и то через сколько поколений. Но другого объяснения я не вижу. Может, Хуфу посчитал, что в предсказании была допущена ошибка насчет пола детей и срока их появления, поэтому и решил запереть нас в темнице.
- И что же нам теперь делать? Я боюсь! – всхлипнула Нино. – Я к маме хочу! Алиска, ну наколдуй же что-нибудь! Где твоя волшебная палочка?
Каапер с любопытством наблюдал за девочкой, которая принялась рыться в рюкзаке в поисках своего орудия феи.
- Ты и правда волшебница?! – зачарованно глядя на нее, спросил он.  
- Я не волшебник, я только учусь, - улыбнулась она. – И что же мне наколдовать?
- Чтобы мы перенеслись куда-нибудь подальше от этой темницы! – воскликнула Нино. – Да поскорей!
В этот момент Алиса подняла испуганные глаза, словно ища поддержки у подруг.
- Что с тобой?! – ахнула Белка, заметив, как она побледнела, словно внутри у нее всё похолодело.
- Волшебной палочки нет! Я ее потеряла! – прошептала Алиса.
- Как нет?! Поищи хорошенько!
Дети перевернули весь рюкзак вверх дном, вытряхнули все вещи, обшарили каждый кармашек, но палочка словно сквозь землю провалилась.
- Так, только без паники! Когда ты видела ее в последний раз? – спросила Белка, стараясь сохранять спокойствие. 
- Не помню!.. Кажется, когда мы ехали в повозке с купцами.
- Ты ее, наверное, выронила, когда искала в рюкзаке жвачку, - предположила Нино и захныкала. - Что же нам теперь делать? Как мы выберемся отсюда без палочки?
Алиса была так расстроена потерей своей волшебной палочки, что никак не могла сосредоточиться на мыслях о спасении и поиске выхода из сложившейся ситуации.
Положение спасла Белка. Погрузившись в раздумья, она случайно обратила взор на решетчатую дверь, и ее вдруг озарила идея.
- Помнишь, в Сказочной стране Шарля Перро, когда злые гномы взяли нас в плен и заперли в подземелье Синей Бороды, тебе удалось обвести их вокруг пальца с помощью фокусов? Можно попробовать и этих стражников обдурачить так же.
- О, это бесполезно! – покачал головой Каапер. – Они, рабы воли фараона, никогда не посмеют ослушаться его приказа.
- А мы попробуем!
Алиса, воспрянув духом, решительно шагнула к двери и принялась колотить в нее кулаками.
- Эй вы! Немедленно выпустите нас! Иначе навлечете на себя гнев самого Бога Солнца Ра.
В коридоре тут же послышались тяжелые шаги, и вскоре перед детьми предстали двое полуобнаженных воинов, с мечами, поблескивающими за широкими поясами.
- Лучше бы вам придержать языки, если не желаете, чтобы мы окатили вас ледяной водой, - грозно произнес один из них.
- Вы должны выпустить нас немедленно, - потребовала Алиса. - Разве вы не знаете, что мы посланники самого Ра?
- Вы?!! – презрительно расхохотались стражники. – И именно поэтому великий Хуфу велел заточить вас в темнице?
- Он просто боится потерять власть. Строительство пирамиды разоряет страну, вот он и трепещет перед божественной карой!
- Никакие вы не посланники Бога Ра! Самозванки! Обычные чужестранки, и всё.
- Хорошо. Если мы, по-вашему, чужестранки, то откуда мы знаем всё о вашей стране? – подбоченилась Алиса, вовлекая здоровяков в свою игру.
- А вы ничего и не знаете! Просто притворяетесь, - с насмешкой ответили стражники.
- Задайте любой вопрос, и мы с удовольствием ответим на него. Ну же! Мы ждем! – с вызовом произнесла Алиса.
Египтяне переглянулись. В их глазах загорелся азарт.
- Кто обладает телом гиппопотама и хвостом крокодила?
Нино тяжело вздохнула. Такую загадку им ни за что не разгадать! Она с отчаянием посмотрела на Алису, но та выглядела невозмутимой и уверенной в себе.
- Это богиня Таурт, покровительница будущих матерей, - как ни в чем не бывало, промолвила она. – Лечит от бесплодия, помогает женщинам при родах и заботится о том, чтобы у них было достаточно молока.
- Верно! - в один голос удивились стражники.
- Бог плодородия Хнум изображается с головой барана, - продолжила девочка, - в виде коровы известна богиня неба и покровительница солнца Хатор, которая также является богиней любви, танца и музыки. Кривоногий карлик с широким бородатым лицом – это бог Бэс, покровитель семьи. В белых одеждах с посохом в руке – бог ремесленников и ювелиров Птах. С крокодильей головой Себек – бог воды, а вот со скорпионом изображена покровительница мертвых, дочь Ра – богиня Селкет. К людям она благосклонна и исцеляет их от ран.
- Да, видим, про наших богов ты всё знаешь… А скажи-ка, кто создал самую первую мумию?
- Анубис, незаконнорожденный сын бога Осириса и Нефтиды, сестры его жены Исиды. Это же целая история! Осирис был царем Египта, а его завистливый, амбициозный брат Сет решил завладеть его троном и убил его. Исида, оплакивая смерть мужа, отправилась на поиски его останков, которые нашла в городе Библе. Но злой Сет догнал ее, разрубил тело Осириса на четырнадцать частей и разбросал их по всему Египту. Однако Исида вновь собрала их воедино и с помощью Анубиса вернула его к жизни. Анубис сделал мумию своего отца, и с тех пор его стали считать богом бальзамирования. А Осирис, не имея возможности вернуться на землю, стал править в царстве мертвых. Кстати, Анубис стал верным помощником Осириса на суде мертвых – он провожает души умерших к верховному судье. Его образ человека с головой шакала стал символом перехода в иной мир.

- А что стало с противным Сетом? – вырвалось у любопытной Нино, которая как завороженная слушала эту историю. - Ой!
Она запоздало поняла, что ее чрезмерное любопытство сыграло с ней злую шутку. Этим вопросом Нино выдала себя перед стражниками, теперь они точно поймут, что перед ними самозванки.
- Мне, как посланнику далекого государства Росс, неведома эта история, ведь я попала в услужение к наследнице Бога Солнца Ра совсем недавно, - торопливо пояснила Нино.
- Сет так и остался править до тех пор, пока не подрос сын Исиды Гор, о котором Сет даже не догадывался. На суде было решено, что Гор имеет законное право на трон, и между ними было назначено состязание. Оба соперника должны были превратиться в гиппопотамов и погрузиться в воды Нила. Победителем становился тот, кто сможет выдержать под водой целых три месяца. Благодаря поддержки матери и ее мудрости Гору удалось одержать победу, и он занял трон царя Египта.
Стражники переглянулись.
- Ты, безусловно, хорошо владеешь знаниями об истории нашей страны. Однако это вовсе не служит доказательством твоего статуса посланницы Ра. Как тебя зовут? Возможно, мы слышали твоё имя в предсказаниях наших провидцев.
Алиса взглянула на них с презрением, словно это они были неразумными детьми, и звонко рассмеялась.
- Вы действительно считаете, что я открою вам свое сокровенное имя? Ха! Уж вы, как никто другой, должны знать, что обладание именем дает власть над тем, кого им нарекли. У Бога Ра было множество имен, но самое сокровенное он не разглашал никому, ведь в нем было сокрыто его истинное могущество. Только однажды богиня Исида своей хитростью вытянула его из него, и именно поэтому стала равной ему.
Нино и Каапер устало вздохнули. Становилось ясно, что этих упрямых стражников ничем не переубедить! Они ни за что не выпустят их, как бы Алиса ни старалась.
И тут Белке в голову пришла новая мысль. Попытка – не пытка, вдруг получится? Она достала из рюкзака Алисы ее мобильный телефон и протянула его подруге.
При виде этого загадочного устройства стражники вытаращили глаза. Они никогда в жизни не видели ничего подобного.
- Что это?!
- Устройство связи с Ра. Сейчас мы позвоним ему.
- Что вы сделаете? – не поняли здоровяки.
- Сейчас мы свяжемся с ним через его помощника Никитуса. Мы поговорим с Ра на нашем божественном языке и расскажем ему про то, как вы посмели запереть нас, его посланников, в темнице. Да он вас в порошок сотрет!
Алиса поняла намек Белки. Она набрала номер их одноклассника Никиты и затараторила ему свою просьбу по-французски, чтобы стражники ничего не поняли.
- Я могущественный бог Солнца Ра! – взревел его нарочито хриплый голос на всю комнату в режиме громкой связи. – Как вы, мелкие негодяи, посмели ослушаться моих посланников и запереть их тут? Немедленно выпустите их! Иначе я нашлю на вас такую кару, что вы проклянете тот час, когда появились на этой земле!   
Потрясенные стражники тут же принялись молить о пощаде, торопливо открывая замок трясущимися руками и громко громыхая ключами. 
Через несколько минут дети со всех ног мчались прочь из дворца. Уже стемнело. Узкие улочки с темными силуэтами зданий, зловеще возвышавшихся над детьми, казалось, таили в себе опасность.
Когда юные искатели приключений убежали на достаточное расстояние от дворца, опасаясь, что стражники передумают и бросятся вслед за ними в погоню, девочки с отчаянием посмотрели друг на друга.
- И что же нам теперь делать?
- Не волнуйтесь, я знаю одно место, где можно переночевать, - воскликнул Каапер. – Мы бывали там с родителями, когда приезжали в Мемфис.
- Что еще за место? – с сомнением спросила Нино.
- Там за определенную плату можно переночевать в одной из комнат.
- Это что-то типа наших отелей, наверное. Только где же мы возьмем деньги?
- У меня есть мешочек зерна, - мальчик достал его из своей котомки.
- Зерна?! И что оно нам даст? – Нино даже рассмеялась от его слов.
- Зря смеешься! – промолвила Белка. – Зерно тут на вес золота. Его здесь даже для уплаты налогов используют. 
- Ну и дела! Чего только не бывает в жизни!
Возле «постоялого двора» дети неожиданно столкнулись с одним из купцов, с которыми они вместе прибыли в Мемфис.
- Вот так да! – обрадовался мужчина и вскинул руки к небу. – Вот так встреча! А я вас искал! С вами все в порядке?
- Уже да, слава Богу!
- Я приходил к дворцу фараона, но меня не пропустили. Сказали, что он уехал, и посетителей не впускают.
- А зачем вы нас искали? – с подозрением спросила Нино.
- Это ваше? – он достал из-за пазухи волшебную палочку Алисы. – Я нашел в своей повозке. Хотел вернуть вам.
- Наше! Ура! Спасибо! – девочки от радости даже запрыгали на месте. – Вы очень добрый человек!   
- А фараон, значит, не взял вас с собой?
- Куда? Нас же схватила стража и бросила в темницу. 
- О, нет! Я думал, это была какая-то ошибка, и во дворце всё прояснится, ведь вы – посланники Бога Ра! – ужаснулся купец. - Я так понял, что фараон уехал в Гизу к своей пирамиде.
Дети переглянулись.
- Я надеюсь, мне удастся встретиться с ним там, - вздохнул Каапер. – Надо попробовать уговорить его, чтобы он велел отпустить моих родителей.
- Тогда вам с утра пораньше надо бежать в порт. Может, удастся попасть на какое-нибудь судно, которое плывет в ту сторону, - посоветовал купец.
- Так мы и сделаем! Спасибо вам огромное за вашу помощь! А сейчас нам надо отдохнуть. Пошлите в дом! – Алиса так устала за этот день, что едва держалась на ногах. Но теперь ей было спокойно на душе – волшебная палочка с ней, а значит, в крайнем случае можно рассчитывать на спасение с помощью магии. Как же здорово, что в ее генах течет кровь феи!

- Красотища! – в один голос воскликнули девочки.
Подруги стояли перед пирамидой, задрав головы. Ослепительное в ярком солнечном свете сооружение, покрытое гладкими плитами, еще издали вызвало восторг у юных путешественниц, но вблизи оно еще больше поражало своим величием, да так, что дух захватывало.
Вокруг пирамиды, словно неутомимые, кропотливые муравьи, сновали рабочие. Ими кишела вся территория вокруг будущей гробницы. Строительство близилось к завершению, но немало хлопот возникло с плитами, которые шли на облицовку пирамиды. Каменоломни, где их добывали, располагались на противоположном берегу Нила, и плиты приходилось перегружать на парусные судна и переправлять через реку. Для этого даже специально прорыли канал от Нила до строительной площадки. А потом эти плиты долго шлифовали и полировали, добиваясь зеркального блеска.
В это утро все были взбудоражены предстоящим визитом Хуфу на стройку. Для фараона раскинули просторный шатер, где он мог бы укрыться от палящего солнца и отдохнуть после долгой дороги. Всё было готово к его приезду, а фараон всё не появлялся.
- Странно, что его до сих пор нет, - воскликнула Нино. – Он же раньше нас выехал.
- Наверное, заехал куда-то по делам, например, в Гелиаполь, вот и задержался, - предположил Каапер.
 Дети расположились под небольшим навесом, чтобы укрыться в тени от палящего солнца. Едва они появились на строительной площадке, все тут же уставились изумленными взглядами на необычных девочек с черными очками на лицах. Каапер объяснил одному из архитекторов, тому самому своему дяде, что сопровождает знатных гостей из дальнего государства, которых якобы пригласил сюда сам фараон Хуфу, и их тут же окружили заботой и почестями. Отвели для них целый навес, принесли еду и кувшины с напитками. Правда, девочки чувствовали себя зверятами в зоопарке - все, кто проходил мимо, с любопытством разглядывали их и шушукались.
- Я читала, что в этой пирамиде запросто могли бы поместиться двенадцать футбольных полей, Исаакиевский собор из Питера, московский храм Христа Спасителя или римский собор Святого Петра, - вспомнила Алиса.
- А для чего вообще нужна пирамида? Зачем хоронить людей именно в ней? Неужели нельзя как у нас, в могиле? – спросила Нино. – Зачем надо было из-за этого строительства ввергнуть страну в пучину бедствий?
- Ну ты и выдала! – рассмеялась Алиса. – Что за обороты речи!
- Я слышала, так говорил один из каменщиков.
Дети расположились под небольшим навесом, ища спасения в тени от знойного солнца. Едва они появились на строительной площадке, все взгляды невольно приковались к ним. Необычные девочки в черных очках вызывали всеобщее любопытство. Каапер объяснил одному из архитекторов, своему дяде, что сопровождает знатных гостей из далекой страны, приглашенных самим фараоном Хуфу. Их тут же окружили заботой и почестями: предоставили в распоряжение целый навес, принесли еду и кувшины с прохладительными напитками. Правда, девочки чувствовали себя диковинными зверушками в зоопарке –проходящие мимо рабочие одаривали их пристальными взглядами и перешептывались.
- Пирамида – это гробница. Первым гробницу в виде пирамиды построил фараон Джосер. Он хотел, чтобы она была каменной лестницей, по которой после смерти он мог бы вознестись на небо, - пояснил мальчик. – Правда, его пирамида была ступенчатой. А Хуфу захотел себе самую большую величественную гробницу.
- У вас все верят в загробную жизнь?
- Конечно! Душа бессмертна. Она не исчезает после смерти тела, и, если его сохранить, она может вернуться на землю вновь. Для этого тело нужно забальзамировать. Но это дорогостоящее удовольствие.
- Фу, я так боюсь мумий! – воскликнула Нино. – Ужасные мертвецы, обмотанные какими-то бинтами.
- Знаешь, какая это сложная процедура! – заметила «доктор» Белка. – Сначала удаляют все внутренние органы, кроме сердца и почек. Их высушивают в особой соли, заворачивают в бинты и помещают в специальные сосуды – канопы. Кстати, мозг бальзамировщик выбрасывает, потому что египтяне не считают его важным органом. Сорок дней тело высушивают в огромном количестве египетской соли - натрона. Потом в тело набивают опилки и зашивают его. После этого тело еще раз высушивают в ванне с той же солью, а затем обматывают бинтами, пропитанными бальзамом.
- А между слоями бинтов кладут до сотни самых разных амулетов, - добавила Алиса. - Например, жук-скарабей помогает душе вознестись к небу. А общая длина бинтов может достигать аж пять километров!
- Ого! – ахнула Нино.
- Кстати, мужчин в неприкрытых бинтами местах красят красной охрой, а женщин – желтой. А в глазницы вставляют искусственные глаза.
- Фу, какой ужас!
- На подготовку мумии уходит около семидесяти дней, - подхватил разговор Каапер. - А потом тело помещают в саркофаги. Каждый из них расписан иероглифами, сценами из жизни человека, магическими заклинаниями, отгоняющими злых духов, и изображениями богов. А еще делают посмертную маску - портрет умершего. Ее накладывают на лицо мумии, чтобы душа могла узнать свое тело. У фараонов маски из золота. А жрец, произнося прощальные молитвы над телом, надевает маску шакала, чтобы уподобиться богу мертвых Анубису.
- Это который суд над мертвыми вершит? – спросила Нино.
- Нет, это его отец Осирис – царь загробного мира. Я рассказывала о нем вчера в темнице, когда мы дурили стражников, - ответила Алиса. - Во время суда богов сердце усопшего взвешивают. Если оно оказывается тяжелым, его отдают на растерзание чудовищам. Сердце должно быть легче пера. 
- Ты хорошо разбираешься в наших традициях! – похвалил ее Каапер.
- Я же готовлю доклад на тему Древнего Египта и столько книжек перечитала об этом!
Со стороны реки донеслось какое-то оживление.
- Пойду проверю, в чем дело. Может, Хуфу, наконец, прибыл, - мальчик вышел из-под навеса.
- Слушайте, может, сходим посмотреть на Сфинкса? – предложила Белка.
Алиса тут же поддержала идею, а Нино скорчила гримасу.
- Любуйтесь им издалека! Неохота тащиться туда по такой жаре. Нам тут хорошо, под навесом, в тенечке. У вас вон бинокли остались после колеса обозрения «Лондонский глаз». Сидите и разглядывайте Сфинкса в бинокль!
- Какая же ты лентяйка, Нино! Это же История!
- Ну и что в нем особенного? Мы и в наше время можем поехать в Египет и увидеть его.
- Да, но в наши дни у него изуродовано лицо после наполеоновских солдат, пальнувших в него из пушки, а сейчас у нас есть уникальная возможность сфотографироваться с целым и невредимым Сфинксом! – возразила Белка. – Я читала о спорах историков. Некоторые из них утверждают, что Сфинкс появился возле Великой пирамиды лишь во времена правления сына Хеопса, но вот он перед нами, во всем своем великолепии! И это было бы непростительно упустить шанс увидеть его вблизи!
- Я вчера перед сном почитала книжку про чудеса света. Хорошо, что я ее захватила с собой на экскурсию! – воскликнула Алиса. - Там столько интересного! Некоторые ученые считают, что в облике Сфинкса запечатлены черты инопланетного существа. Другие думают, что его лицо принадлежит к несуществующей сейчас расе людей. Это было нечто среднее между африканцами и индейцами.
- А для меня это просто каменный лев с человеческой головой! – заявила Нино. – И мне все равно неохота тащиться смотреть на него по такой жаре! Чего бы вы мне обе про него ни рассказывали.  
- Ну и зря! Кстати, про льва. А ты знаешь, что Сфинкс представляет собой символическое изображение созвездия Льва, которое было видно на восточном горизонте двенадцать тысяч лет назад? А в день весеннего равноденствия 10500 г. до н.э. он должен был увидеть в небе свое звездное отражение. Интересно же?
- Но не настолько, чтобы тащиться к нему по жаре!
- А я читала несколько версий насчет его непропорционально маленькой головы по сравнению с телом, - вспомнила Белка. - По одной из них, кстати, первоначально это был шакал Анубис.
- Ого!!! Вот это поворот!

- Древние предания гласят, что Сфинкс обожал загадывать людям загадки, - Алиса не сдавалась и продолжила свои попытки заинтересовать Нино. - Он весь окутан тайнами. Говорят, либо в нем самом, либо под ним остались тайные хранилища.
- И что же в нем такого тайного?
 - Его имя переводится как «Живой образ» или «Символ жизни», потому что египтяне считали его живым. Если не веришь, можешь Каапера спросить, когда он вернется. Говорят, по ночам Сфинкс как будто оживает, и в темноте особенно проступает его осмысленный и мудрый взгляд. А особой красоты он достигает в девять часов утра - не зря же здесь цифра 9 означает мудрость. Существует древнее пророчество: когда люди узнают, что движет миром, Сфинкс рассмеется, и звезды погаснут. А еще есть предсказание: когда мир будет стоять на краю гибели, статуя оживет и заговорит. Тогда Сфинкс сам расскажет обо всех своих тайнах, но будет уже слишком поздно.
- Ерунда какая-то! – захихикала Нино.
- Ничего не ерунда! Здесь, в Древнем Египте, вообще всё окутано тайнами и загадками, - подтвердила Белка. - Например, ученых интересует, почему пирамиды, построенные до этих трех, и пирамиды., построенные после них, намного примитивнее? Это то же самое, как если бы сначала все пользовались велосипедом, потом изобрели ракету, а потом снова опустились до уровня велосипеда.
- Да, на самом деле странно! – задумалась Нино.
- А в Нубийском музее есть сохранившаяся скорлупа страусиного яйца, украшенная резьбой. Датирована она 4500 г. до н.э. Но на скорлупе изображены три пирамиды вдоль Нила!
- Ну и что?
- А то, что пирамиды начнут строить только две тысячи лет спустя!
- Ого! На самом деле загадка! Как так получилось?  
В это время вернулся Каапер.
- Хуфу здесь! Бежим скорее!
Фараон не мог глазам своим поверить, увидев перед собой девочек.  
- Они же должны сидеть в темнице! Кто посмел ослушаться моего приказа и выпустить их?! – взревел он.
Его стражники уже собрались схватить детей, чтобы увести подальше от разгневанного Хуфу, как Алиса подняла руку.
- Стойте! У меня есть важный разговор с фараоном, - она посмотрела в глаза Хеопсу. – Мы не потомки Бога Солнца Ра и не претендуем на ваш престол. Можете не беспокоиться на этот счет. Я знаю, что вас интересует карта потусторонних миров. Достать ее вам я не могу, но могу показать кое-что другое.
- И что же? - нетерпеливо спросил фараон.
- Я могу показать вам будущее и рассказать о нем. Но у меня есть одно условие.
Фараон наморщил лоб. Он не привык к тому, чтобы кто-то смел ставить ему условия, тем более какая-то девчонка, словно из ниоткуда возникшая в его государстве. Но, с другой стороны, эта дерзкая особа держалась с такой непоколебимой уверенностью, будто и вправду обладала сокровенным знанием. И любопытство пересилило гнев.
- Говори! Каково твое условие?
- Я хочу, чтобы вы освободили из темницы родителей этого мальчика Каапера и выпустили на свободу жениха его сестры Анхуру.
- Но это невозможно! Раз они оказались в заточении, значит, преступили закон! Я не могу просто так отпускать преступников!
- В том-то и дело, что они – честные, порядочные люди и ни в чем не повинны. А вина этого юноши лишь в том, что он имел неосторожность искренне полюбить.
- О чем это ты? Какое отношение имеет любовь к его заточению?
- Один бесчестный человек оклеветал его, потому что сам воспылал страстью к его невесте и решил таким гнусным образом избавиться от соперника. А когда та отвергла его, он лишил ее семью всего, надеясь, что девушка, очутившись на улице без крыши над головой, от безысходности примет его предложение.
Брови Хеопса гневно сошлись на переносице.
- В таком случае я повелеваю немедленно освободить этих невинных узников и вернуть им всё, что было отнято. И надо разобраться с этим негодяем, попирающим законы моего государства. 
- Это под силу лишь вам, ведь этот человек - ваш визирь! – невозмутимо произнесла девочка.
Алиса знала, что в присутствии свиты фараон не откажется от своих слов, и хитро обставила дело, лишив Хеопса возможности отступить.
- Я лично разберусь с ним, как только вернусь в Мемфис, - процедил сквозь стиснутые зубы Хеопс.
- Тогда можно послать гонцов, чтобы моих родителей и Анхуру поскорее выпустили на свободу? Пожалуйста! – с надеждой в голосе воскликнул Каапер.
Отправив в столицу одного из прислуг, фараон устремил свой взор на Алису.
- Ну а теперь, девочка, выкладывай все, что хотела рассказать.
- Ваше имя навечно войдет в Историю Человечества. О вас будут знать даже через четыре с половиной тысячи лет не только в вашей стране, но и во всем мире! Ваша пирамида станет первым и единственным чудом света, сохранившимся спустя тысячелетия.
- Тысячелетия?! – благоговейно промолвил фараон, пораженный услышанным.
- Да. И сейчас я вам это покажу.
Алиса достала телефон и напечатала в поисковой строке «Пирамида Хеопса». Фараон с изумлением наблюдал, как ловко юная чужестранка обращается с этим маленьким диковинным предметом, в котором одна за другой возникали изображения его пирамиды. Он с неподдельным интересом внимал ее рассказу о том, каким станет Египет спустя века, как люди со всех уголков мира будут совершать паломничества на его родину, чтобы воочию увидеть его творение, о котором будут слагать легенды и посвящать целые тома.
Воодушевленный фараон, тронутый до глубины души, так расчувствовался, что предложил детям лично показать внутреннее убранство своей пирамиды. Он впервые удостаивал кого-либо такой чести, и Алиса с восторгом приняла его предложение. Подумать только! Сам Хеопс проведет экскурсию в своей же гробнице!
- А я не пойду! – категорически заявила Нино.
- Почему? Это же так круто! – воскликнули ее подружки.
- Я слышала такую легенду о том, что эта пирамида заколдована, и всякий, кто войдет в нее, обязательно обречен на смерть.
- Ниношка, вот ты смешная! Сейчас в ней ведь нет усопших, там еще не произносили никакие заклинания, поэтому входить туда совершенно безопасно!
- Правда? Ну тогда другое дело!
Хеопс, в сопровождении свиты слуг, несущих огромные факелы, повел детей по хитросплетенному лабиринту темных коридоров. Эта запутанная система была создана для того, чтобы грабители, проникшие внутрь, застряли в одной из этих мрачных ловушек.
Алисе никогда прежде не было так жутко. В какой-то момент она даже пожалела о том, что согласилась на эту авантюрную экскурсию. Страх начал сковывать ее. А вдруг что-то случится, они заблудятся и никогда не выберутся на свободу? От такой мысли у нее перехватило дыхание, но, к счастью, в этот момент они достигли Царской камеры.
- Сюда ведет лишь один путь, - с гордостью произнес Хеопс, оглядывая помещение.
- Это и правда будет ваша усыпальница? – поинтересовалась Алиса, оглядывая голые, зловещие, на которых плясали причудливые тени от факелов. 
- Здесь сокроют драгоценности и золото.
- А где будете вы? – спросила Белка, с любопытством разглядывая фараона. - Я читала в энциклопедии, что это неразгаданная тайна. Историки так до сих пор и не могут понять, были ли вы захоронены в своей пирамиде или нет.
- А это пусть останется загадкой для потомков, - с хитрой улыбкой ответил фараон.
После экскурсии по пирамиде Алиса и Белка сумели уговорить Нино отправиться к Сфинксу. Расположенный к ним Хеопс даже выделил повозку, чтобы дети не шли пешком под палящим солнцем.
Когда восторженные девочки закончили фотосессию на фоне громадного льва с человеческой головой, Каапер заметно помрачнел.
- Чувствую, пришло время прощаться. Мне очень жаль. Я успел привязаться к вам, - с грустью произнес он.  
- И мы к тебе тоже, Каапер! Нам действительно пора возвращаться домой. Правда, свою миссию мы так и не выполнили, - с сожалением ответила Алиса.
- Я безмерно благодарен вам за вашу помощь. Без вас мне бы не удалось спасти моих родных. Визирь ни за что не допустил бы меня к фараону, и я попал в темницу, - искренне поблагодарил их Каапер. 
- Да ладно тебе, Каапер! Мы были рады помочь тебе, - отмахнулась Белка.
- В знак благодарности прошу вас принять кое-что от меня. Я берег это на черный день, думал, вдруг пригодится, если что-нибудь случится с родителями.
Мальчик полез в котомку и извлек оттуда маленький стеклянный сосуд, плотно закрытый пробкой.
- Что это? – удивились девочки.
- Мне его дал тот самый волшебник Джеди, у которого Хуфу хотел узнать о карте потусторонних миров. Я встретил его по дороге в Мемфис еще до того, как повстречал купцов и вас. Это живая вода.
- Живая вода?! – вскричали подружки, пораженные услышанным. – Это же то, что нам нужно! Ура-а-а!
- Теперь понятно! У каждого чуда света мы должны раздобыть живую воду! – осенило Белку.
- Мы такие молодцы!
Алиса, охваченная радостью, закружилась на месте. Она не могла понять, померещилось ли ей в ослепительном солнце, или это произошло на самом деле, но Сфинкс едва заметно улыбнулся и подмигнул ей левым глазом. В тот же миг им в глаза ударил яркий свет, и девочек подхватил вихрь из золотистого песка, закружив их в стремительном танце.

Девочки очутились посреди шумной, пестрой улицы, застроенной трехэтажными домами, выкрашенными в яркие цвета. Не успели они перевести дух, как им пришлось спешно отскочить в сторону, чтобы увернуться от телеги, доверху груженной глиняными горшками, и не попасть под ее колеса. Нескончаемым потоком с обеих сторон улочки спешили прохожие, туда-сюда сновали бойкие торговцы, наперебой предлагавшие свои товары на непонятных языках, а воздух был наполнен пьянящим разнообразием запахов еды.
- Где мы? – выдохнула Нино, прижимаясь спиной к шершавой стене здания, боясь быть сбитой очередной тележкой.
- Наверное, возле какого-то рынка, - предположила Белка и тут же вскрикнула, когда прямо ей под ноги шлепнулась огромная рыбина, судорожно пытавшаяся поймать ртом хоть глоточек воздуха.
- Это и мне понятно. Я имею в виду, в каком месте мы находимся?
Алиса задумчиво прикусила губу.
- Если мне не изменяет память, второе чудо света – это Висячие сады Семирамиды. Значит, мы в Вавилоне. Сейчас глянем в книжке. Ой, я только сейчас поняла, что тот старичок неслучайно подарил ее. Так должно было случиться! 
- Точно, ты права! Это все неслучайно! А что еще за Вавилон? – поинтересовалась Нино. – Он далеко от дома?
- Далеко, - ответила Белка. – Как в географическом, так и во временном измерении.
- Вавилон находится в Месопотамии, или Двуречье. Место названо так из-за двух рек Евфрат и Тигр, которые берут начало в горах Армении, несут свои воды по глинистой равнине и впадают в Персидский залив. Здесь живут шумеры, - пояснила Алиса, пролистав книжку до главы про Висячие сады Семирамиды.
- Потому что они чересчур шумные? - предположила Нино, пытаясь перекричать галдящую толпу.
- Нет, - звонко рассмеялись подруги Нино. – Шумеры, кстати, - народ высочайшей культуры и удивительно трудолюбивый. Они изобрели письменность и вроде даже плуг, колесо и повозку. По крайней мере, они использовали их еще в 4000-3000 годах до н.э.
За разговором о шумерах девочки свернули в проход между домами настолько узкий, что солнечный свет едва проникал сюда, и, если поднять голову, казалось, что крыши домов вот-вот сомкнуться над тобой.
На ступеньках, погруженных в полумрак, кто-то тихо всхлипывал. По очертаниям светлой одежды можно было угадать молодую женщину, сидевшую, согнувшись в три погибели и обхватив колени руками. Прямо как Аленушка на картине Васнецова.
- Эй, что с вами? Мы можем вам чем-нибудь помочь? – участливо воскликнула Алиса.
Незнакомка вздрогнула и устремила на девочек растерянный, словно испуганный взгляд.
- Вы… вы видите меня?!
- Ну да! - удивились подружки.
- Но меня никто не видит! - прошептала женщина, и в ее голосе зазвенело отчаяние.
- Это почему же? Вы человек-невидимка, что ли?
- Живые ведь не могут видеть мертвых, – с горечью ответила та.
 Услышав эти слова, Нино издала истошный вопль.
- Мамочки, это привидение! Бежим отсюда! Я боюсь!
Женщина горько усмехнулась
- Я призрак, но я не причиню вам зла.
- А почему вы плачете? – с сочувствием спросила Белка.
- Мне обидно, что мое имя никто не помнит, даже я сама. Все называют меня Семирамидой, но я – не она.
- Вы владелица Висячих садов Семирамиды?! Уау! Та самая легендарная царица? – хором воскликнули девчонки, ошеломленные открытием.
- Вот опять вы говорите о ней, а я – это я! Я не она!
Женщина всхлипнула и тут же растворилась в воздухе. Исчезла так внезапно, словно была всего лишь плодом воображения девочек.
Подружки переглянулись, не веря своим глазам.
- Ого! Это было настоящее привидение!
- Да, а мы ее обидели.
- Пойдемте отсюда! Нам надо поскорей найти живую воду. Думаю, стоит отправиться к Садам. Может, там что-нибудь прояснится.
В Вавилон можно было попасть через восемь величественных ворот, обращенных к разным сторонам света. Облицованные лазурными глазурованными изразцами и украшенные изображениями животных, они сверкали под солнцем и поражали своей красотой. От этих ворот, словно лучи, расходились восемь главных улиц, которые вели к самому сердцу города. На этих широких прямых проспектах, вымощенных цветными каменными плитами, в роскошных домах обитали представители вавилонской элиты. Подружки же вышли на одну из главных улиц с неприметной боковой улочки, расположенной в районе ремесленников и торговцев. Они и не подозревали, что шагали по дороге, которая вела от ворот богини любви и плодородия Иштар к ее необыкновенной красоты храму. Напротив него возвышались мощные стены Южного Дворца, а уже над ними, словно паря в небесах, простирались знаменитые сады Семирамиды.
Когда девочки очутились перед вторым чудом Света, от восторга они потеряли дар речи. Между колоннами этой ступенчатой пирамиды, или зиккурата, как называли ее вавилоняне, буйно росли диковинные деревья, а на тонких стеблях покачивались яркие цветы всех цветов радуги – голубые, белые, розовые, сиреневые. К самому небу взмывали широкие лестницы из отполированного до блеска разноцветного мрамора. В лазурных водах бассейна плескались золотые рыбки, а на ветвях деревьев щебетали экзотические птицы, чьи голоса напоминали волшебную музыку.

- Какая же красотища! – выдохнула Алиса, завороженная увиденным. – У меня даже голова закружилась!
- Красиво-то красиво, но я думала, что Висячие Сады – это такие, которые прямо в воздухе висят, - немного разочарованно протянула Нино.
- Вот ты смешная! – рассмеялась Белка. – Их называли Висячими, потому что они находятся очень высоко. Кстати, это первый в мире ботанический сад. Здесь собраны растения и деревья со всего света!
- И где же живая вода? Где нам ее тут искать? Где она тут может быть?
- Деловая! Думала, мы придем сюда, а она уже будет дожидаться нас тут в бутолочке?
- Ну, в прошлый раз мы с самого начала находились рядом с Каапером, у которого была живая вода, но не догадывались, что то, что мы ищем, совсем рядом.
- Давайте глянем, что в книжке написано про это чудо света, - предложила Алиса. – Освежим информацию. Может, это поможет.
Через несколько минут подружки уже знали в мельчайших подробностях историю создания Висячих Садов.
Когда-то Вавилоном – городом, построенным на берегах Евфрата, правил могущественный царь Новуходоносор. Именно он воздвиг знаменитую Вавилонскую башню и неприступные оборонительные стены, которые тянулись вокруг города на целых девяносто километров! Стены Вавилона в те времена также называли чудом света. Они были невероятно высокими, не уступая современной восьмиэтажке, и настолько широкими, что по ним свободно могла проехать четверка лошадей. А через каждые двадцать метров возвышались зубчатые боевые башни, готовые отразить любую атаку.
Супруга Новуходоносора была родом из Персии – земли, наполненной ароматом цветущих садов и зеленых холмов. В душном, пыльном и смрадном Вавилоне, окруженном зыбучими песками и выжженном беспощадным солнцем, она тосковала по родным краям. С детства персидская красавица привыкла к зеленым горам и лесам, а теперь голоса птиц и звон серебристых ручьев ей только снились.
Чтобы утешить царицу во время частых разлук, ведь царь полжизни провел в военных походах, покорив Финикию, Сирию, Иудею и Ассирию, Новуходоносор решил разбить не обычный парк, а сказочный сад, который прославил бы Вавилон на весь мир. Для этого он призвал самых лучших архитекторов, строителей и агрономов, а жену временно перевез в другой город, чтобы та не видела масштаба работ.
Жители Вавилона недоумевали, не понимая, что за странное сооружение возводят тысячи рабочих с раннего утра до поздней ночи. Они построили башню высотой с современное шестнадцатиэтажное здание, которая состояла из четырех террас, опирающихся на мощные высокие колонны. На каждую из них рабочие поднимали массивные каменные плиты, на них раскладывали листы свинца, потом застилали их слоем камыша и пропитывали его смолой. На все это они клали кирпичи и цементировали специальным составом. Чтобы проверить водонепроницаемость террас, рабы тащили сюда воду и выливали на пол, и ни одна капля не просачивалась вниз.
Вавилоняне с недоумением наблюдали, как вереницы рабочих день за днем таскали землю наверх башни. Вскоре к земле добавились невиданной красоты деревья, кустарники и цветы, превратившиеся в роскошный сад. Чтобы обеспечить саду жизнь, у реки воздвигли огромное колесо, оснащенное кожаными мешками. Рабы, не покладая рук, вращали его, поднимая воду наверх, где она изливалась в сложную систему водопроводов, орошавших все четыре террасы.
Царица, увидев этот дивный подарок своего супруга, не могла сдержать изумления. Счастливая улыбка не сходила с ее лица, когда она переходила с одной террасы на другую, любуясь великолепием сада.

- Кстати, тут сказано, что этот огромный каменный мост тоже появился благодаря жене Новуходоносора, - прочитала Алиса. – Посмотрим, что есть в Интернете на эту тему.
- Царь придумал мост для нее?
- Нет, это была ее идея. До этого Евфрат разделял Вавилон пополам, и горожанам приходилось переправляться на лодках, чтобы попасть из одной части города в другую. Пока не построили мост. Но ночью по приказу царицы его перекрывали, чтобы грабители не могли орудовать в обеих частях города.
- Какая же умная была эта Семирамида! – воскликнула Нино.
- Странно! Здесь нигде не упоминается имя Семирамида! – Белка сосредоточенно листала страницы на дисплее – Пишут про какую-то Амитис, на другом сайте написано Амитида, а на третьем вообще Нитокрис. Я вот всё думаю о той женщине, которую мы видели. Ну о привидении. Интересно, почему она сказала, что ее звали не Семирамида.
- Что ты там ищешь? – заинтересовалась Алиса. – Ее настоящее имя? Думаешь, никакой Семирамиды и не было? 
- Была, но жила двумя веками раньше жены Новуходоносора. Благодаря ей построили плотину, защитившую долину от разрушительных наводнений, ведь во время разливов река затопляла долину. С тех пор можно было не бояться наводнений.
- И что там написано про эту Семирамиду? – спросила любопытная Нино.
- Она была дочерью пастуха, вышла замуж за начальника царских воинов. Но в нее влюбился сам царь. 
- Юные создания, вы говорите о царице Семирамиде? – раздался сзади мужской голос.
Девочки, увлеченные разговором о привидении, и не заметили, как к ним подошел статный пожилой бородач, словно обмотанный простыней.
- Да, а что? – с подозрением посмотрела на него Нино. Ей не понравилось, что этот незнакомец подслушивал их разговор, да еще разглядывал с ног до головы так, словно они только что с Луны свалились.
- Я могу многое рассказать вам про Семирамиду! Но прежде, позвольте полюбопытствовать, из какой страны вы прибыли? Я вижу по вашим одеяниям, что вы прибыли издалека.
- С какой целью интересуетесь? – продолжила свой допрос девочка.
- Я пишу обо всем необычайном, что встречается на моем пути. Я побывал во многих странах – в Ассирии, Египте, путешествовал по Малой Азии, посетил Геллеспонт, Северное Причерноморье. Но таких юных путешественниц еще не видал. 
- А что вы нам можете рассказать о Семирамиде? О той, которая жила двести лет назад, - спросила Белка.
- О, это очень интересная история любви. И весьма печальная. Семирамида действительно вышла замуж за начальника царских воинов. Они очень любили друг друга. Так, что не могли расставаться даже на время военных походов. И тогда Семирамида стала облачаться в костюм воина, чтобы всегда быть рядом с мужем.
- И она ездила с ним на войну? – ахнула Алиса.
- Да. Их любовь была так сильна, что они не желали разлуки. Но однажды царь Нин разглядел в юном воине девушку и воспылал к ней страстью. Он потребовал от начальника своих воинов отдать ему свою жену. Ослушаться царя тот не мог, поэтому покончил с собой, вонзив нож себе в сердце.
Подружки вскрикнули, потрясенные услышанным.
- Бедняжка! Какой ужас!
- Так Семирамида стала женой царя Нина и превратилась в царицу. Но она его не любила, хотя у них и родился сын. Сердце ее жаждало мести за смерть любимого, и она дождалась своего часа.
- И что же она сделала? – подружки слушали его, затаив дыхание. 
- Попросила царя дать ей править государством пять дней Нин, ослепленный любовью, согласился, не подозревая подвоха. А Семирамида приказала страже убить царя и захватила власть в стране. Правда, когда ее сын подрос, он решил отомстить матери за отца и замыслил ее убийство. По некоторым сведениям, его замысел удался. А по другим источникам, она сбежала, спасаясь от мести. Говорили даже, что она превратилась в голубя и улетела.
- Шутите?
- Даю слово Геродота! – мужчина театрально приложил руку к сердцу.
- Геродота?! – удивилась Алиса. – А он тут при чем?
- А кто такой этот Геродот? – поинтересовалась Нино.
- Это я Геродот! – теперь пришла очередь незнакомца удивленно вскинуть брови. – Неужели вы слышали обо мне?
- Ух ты! – выдохнула Белка и, разглядывая его, словно экспонат в музее, обошла вокруг. – Ого! Настоящий живой Геродот, отец истории!
Да кто же он такой? – не унималась Нино.
- Это же знаменитый древнегреческий историк из Галикарнаса!
- Для меня большая честь слышать, что мое имя известно даже в вашей далекой стране.
- Всего несколько минут назад я читала про вас в Интернете. Вы отзывались о Вавилоне как о столице мира и писали: «Вавилон превосходит великолепием любой другой город на Земле».
- Да-да, именно так! Уж поверьте мне, я объездил множество стран и повидал разные города!
- Ну а если вы такой великий историк, вы должны знать, что царицу, для которой Новуходоносор II построил Сады, звали не Семирамида! – с ехидной улыбкой заметила Нино.
- Нет, они обе были Семирамидами! Первая – о которой я вам поведал, а эта – вторая!
- А вот и нет! Ее по-другому звали!
- Как по-другому? – чуть ли не взревел Геродот. – Семирамида она была!
- Мы ее видели. Она сама нам сказала, что ее звали по-другому, - подтвердила Алиса. – Честно-честно!
- Вы разговаривали с призраком?! – изумился историк. – Ну почему же это случилось не со мной? У меня столько вопросов к ней! Постойте! Вы хотите сказать, что в истории Вавилона произошла чудовищная ошибка?!
- Именно так мы и думаем. И намерены докопаться до истины.
- Тогда я с вами! – обрадовался Геродот новому приключению, втайне надеясь встретиться с духом великой царицы.

Конец ознакомительного фрагмента.